Дмитрий Тихонов

ТЕНИ НЕВЕДОМОГО

"Летучий фрегат "Ястреб Арганая", гордость воздушного флота, бесследно исчез на пути в гавань Серебряных Ветров в 1097 году до Последнего Мора. Долгие поиски не дали никаких результатов. Среди возможных причин крушения (если оно действительно имело место) назывались в том числе и противоречия между членами команды..."
брат Зерис,
"Крах эльфийской державы"

Едва поднявшись на рассвете на палубу, Лайна-Звездный-Огонь поняла, что они сбились с курса. Солнце успело почти полностью подняться над горизонтом, а бушприт корабля целился точно в его середину. «Ястреб Арганая» мчался на восток, и бескрайнее зеленое море джунглей, раскинувшееся внизу, означало, что это происходит уже давно.
Лайна направилась к дежурному матросу, стоявшему возле якорного шпиля. При виде приближающейся воительницы молодой эльф побледнел и ощутимо напрягся – наверное, гнев слишком легко читался на ее лице. Нужно сдерживать себя.
- Как давно мы повернули?
- Вскоре после полуночи, госпожа.
- Кто отдал приказ?
Матрос побледнел еще сильнее:
- Мать корабля, госпожа.
Ничего иного она и не ожидала. Лайна сжала губы, не позволяя черным ругательствам вырваться на свободу – в устах волшебницы ее уровня любое неосторожно брошенное слово могло обернуться разрушительным заклинанием – и направилась на ют.
Йагра-Острый-Лед, мать «Ястреба Арганая», сидела, скрестив ноги, на своем величественно украшенном троне у подножия кормового флагштока. Бритая голова ее откинулась назад, глаза были закрыты, ладони лежали на обнаженных коленях, губы едва заметно шевелились проговаривая медитационные формулы. Это означало, что маневр еще не завершен, что она продолжает уводить судно все дальше от утвержденного вчера маршрута. Отвлекать мать во время процесса навигации было строжайше запрещено. Лайна с трудом поборола искушение нарушить запрет парой пощечин и, вернувшись на палубу, подозвала дежурного матроса:
- Доставь мне штурмана сюда. Быстро.
- Будет исполнено, госпожа!
Матрос скрылся в люке. Лайна-Звездный-Огонь оперлась на фальшборт, всмотрелась в мелькающие внизу кроны деревьев, укрытые полупрозрачной утренней дымкой. Затхлый запах стоячей воды, древней, неизбывной сырости коснулся ее ноздрей. Болота. Они летят в болота. Ненавистное царство плесени, тины и грязи.
В гавани Серебряных Ветров на западной окраине Торгорской гряды корабль ожидали несколько сестер, тяжело раненных во время вылазки проклятых подгорных карликов. Исцелить их сумели бы только в монастырях, и сейчас каждая минута могла оказаться решающей. Но идущим Дорогой Мороза, похоже, нет никакого дела до умирающих соплеменниц. У них здесь свои задачи. Похоже, правы те, кто предрекает противостояние двух Дорог. Оно уже началось. И очень скоро огонь и лед столкнуться не на жизнь, а на смерть. Возможно, даже прежде, чем завершится эта экспедиция…
- Вы звали меня, госпожа?
Она обернулась. Штурман «Ястреба», Уллар-Голос-Дождя, стоял позади, подтянутый и аккуратный, как обычно. Быстро же он успел привести себя в порядок. Одного только вида штурмана оказалось достаточно, чтобы гнев Лайны слегка приутих. Ей нравились его прямые, по-варварски широкие плечи, его иссиня-черные волосы, заплетенные в тонкие косички, неизменный изогнутый кинжал на поясе и даже треугольная выщербина, разделявшая почти пополам левое ухо. Но больше всего ей нравилось отсутствие страха в этих миндалевидных глазах. Они всегда смотрели прямо и смело, но в то же время прочесть секреты, скрытые в их глубине, не удавалось. Это были глаза настоящего воина, а воины давно стали большой редкостью среди эльфийских мужчин.
- Объясни мне, Голос Дождя, почему мы отклонились от утвержденного курса?
- Таково было приказание матери. Она объявила мне о своем решении и лично увела «Ястреб» на новый маршрут.
- Она так и не объяснила, зачем ей это понадобилось?
- Нет, госпожа. Мне известно не больше вашего: якобы, имеют место некие, только ей известные, указания от владычиц Ковена.
- Ты сомневаешься в ее словах?
- Ничуть. Но уверен, что они не раскрывают всей правды.
Поразительная откровенность. Большинство мужчин ни за что бы не осмелились высказать даже ничтожное сомнение в правоте Йагры-Острый-Лед, чья власть на судне по всем правилам и законам считалась абсолютной.
- То есть, спустя всего час после того, как я отправилась отдыхать, мать корабля соизволила нарушить все наши договоренности?
Едва заметная усмешка скользнула по тонким губам эльфа:
- Можно сказать и так, госпожа.
- Ты должен был разбудить меня.
Его взгляд не дрогнул, не опустился, а усмешка стала даже шире.
- Если бы я только мог.
Действительно, летный устав запрещал низшим чинам нарушать уединение волшебниц, кроме как в случае вражеской атаки или угрозы кораблекрушения. Разбудить Лайну Уллар мог только в том случае, если бы имел право ночевать в ее каюте. Пожалуй, давно уже следовало наградить его этой привилегией. А по возвращении… по возвращении она обязательно обзаведется еще одним, уже четвертым, мужем. Штурман не откажется. Никто бы не отказался.
- Покажи, где мы находимся сейчас! – приказала она, чтобы отвлечься от неуместных, слишком горячих мыслей. – Я хочу понимать, каковы масштабы происходящего.
- Конечно, госпожа, - Уллар невозмутимо извлек из-за пазухи сложенный в несколько раз лист пергамента и, опустившись на одно колено, принялся расстилать его на полу.
Карта изображала западную окраину равнины Карраз-Гул. Рваная, изломанная линия тянулась через весь лист с юго-востока на северо-запад – граница плато Ру-Аркх, опасного и загадочного места, целиком покрытого болотами и джунглями. Согласно плану, «Ястреб Арганая» должен был следовать вдоль этой линии, так, чтобы земли Карраз-Гула по правую руку постоянно оставались в пределах видимости. Отклонение от курса могло означать множество лишних часов или даже дней в воздухе – а любое промедление в свою очередь грозило срывом миссии.
- В данный момент мы здесь, - палец эльфа уперся в карту точно между ее краем и границей плато, в земли без описаний и названий. – Два с половиной часа назад миновали рощу необычайно высоких деревьев, приблизительно в трех лигах к югу от нас.
- Кулак Джунглей?
- Да, госпожа, - улыбка вновь возникла на его лице. – Иногда эту рощу так называют.
- Хорошо. Сколько времени мы потеряем, если прямо сейчас начнем возвращение на прежний курс. Пять часов?
- Чуть больше. Но, насколько я понимаю, мать корабля еще не достигла своей цели.
- Можешь предположить, куда именно она направляется?
- Боюсь, что нет, госпожа. Сведений об этой части мира у нас крайне мало, - пальцы Уллара коснулись надписи «НЕВЕДОМОЕ», изящно вьющейся по серой поверхности пергамента. – В старых книгах западная часть Ру-Аркха именуется Царством Болот. Там ничего нет. Только топи.
- Ясно. Я должна остановить это.
- Но…
Лайна прервала его движением руки. Ей было прекрасно известно, чем грозит внезапное и резкое выведение матери воздушного корабля из транса. Именно это считалось основной причиной всех крушений. Однако потакание загадочным и потому бессмысленным прихотям Ледяного Ковена могло обернуться несмываемым позором для всех участников экспедиции, и в первую очередь - для нее, адепта Дороги Огня, не сумевшей спасти своих сестер.
Гнев вновь затуманил ее взгляд, и она успела сделать несколько шагов по направлению к трапу, ведущему на ют, прежде, чем увидела Йагру, стоявшую возле него. Глаза матери, колючие и холодные, впились в Лайну. Это были глаза голодного тигра, следящего за ничего не подозревающей жертвой. Глаза, полные тьмы и смерти.
- Ты затеяла бунт, дитя, - в голосе, таком же бесстрастном и безжалостном, не было ни намека на вопрос или сомнение. - Ты осмелилась оспаривать мою волю.
- Действительно, - Лайна радостно бросилась навстречу опасности, выпуская на свободу так долго закипавший в ее душе гнев. - Осмелилась! Ибо ты имела наглость презреть обязанности, возложенные на нас! Ибо ты подло обманула меня, пообещав вчера более не отклоняться от курса!
- Называешь меня лгуньей? - Йагра склонила голову набок, словно разглядывая некое диковинное животное. Сейчас в голосе ее звучало любопытство, но все вокруг, даже матросы, заставшие у фальшбортов, понимали, что этот вопрос - лишь маска, прелюдия к битве. Две эльфийки не собирались уступать друг другу, уже не могли уступить. Перемирие между огнем и льдом невозможно.
- Да, - Лайна сделала шаг навстречу Йагре, с восторгом ощущая раскаленную силу пламени, бегущего по венам, стремящегося вырваться наружу могучим потоком, обрести воплощение в заклятьях. - Называю.
Мать корабля кивнула:
- Я поняла тебя, дитя, и поступлю согласно Предписаниям. Властью, данной мне Владычицей Воздушного Флота, я снимаю с тебя все полномочия и объявляю вне закона. Штурман, матросы, взять ее!
На пару секунд Лайна оторопела от столь неожиданного поворота. Ярость, бушующая внутри, помешала ей обдумать ситуацию и предусмотреть подобный вариант развития событий. Сразиться с Ледяной Ведьмой (этим насмешливым прозвищем Сестры Огня уже давно за глаза называли идущих Дорогой Мороза), лишившей их миссию смысла - вот к чему она стремилась сейчас. Однако у Йагры имелось очевидное преимущество: команда была обязана подчиняться ей беспрекословно.
Лайна отпрыгнула в сторону, повернувшись спиной к фальшборту, так, чтобы все присутствующие на палубе оказались в поле зрения. Теперь, когда у нее остался единственный путь, больше не было необходимости сдерживать огонь, пылающий в душе, и она выпустила его на волю - оранжевые языки пламени заплясали на пальцах и ладонях. Матросы замерли в ужасе. Для них ситуация оказалась еще сложнее. Им предстояло выбирать. Штурман, стоявший ближе остальных, единственный из всех сумел сохранить хладнокровие, но теперь это не радовало Лайну. Видимо, с четвертым мужем придется повременить.
- Никто не двигается, - медленно произнесла она, не отрывая взгляда от белого лица Йагры. - Или я украшу палубу несколькими живыми факелами.
Ответом была тишина. Только ветер, разрезанный форштевнем корабля, шумел за бортом. Он развевал длинные шелковые полы одеяния матери корабля, застывшей на вершине трапа зловещей статуей.
- У нас был четкий приказ! - сказала Лайна, обращаясь к матросам, но все так же не сводя глаз с ведьмы. - Двигаться на северо-восток, к гавани Серебряных Ветров. Вчера...
Удар гонга прервал ее. Тревожный медный гул покатился по палубе, сминая последние надежды на мирный исход. Через несколько мгновений прозвучал второй удар, следом - третий. Предупреждение об атаке? Это было настолько нелепо, что просто не могло оказаться правдой - эльфийские летучие корабли еще ни разу не подвергались нападениям в воздухе. Наверняка, просто попытка ее отвлечь, чтобы дать команде шанс справиться с "мятежницей". Лайна усмехнулась, глядя на растерянную физиономию Йагры. Та зря старалась, изображая испуг и непонимание. Так легко Сестру Огня не провести.
- Госпожа! - донесся с марсового гнезда испуганный голос впередсмотрящего. - Прямо по курсу...
Страшный удар сотряс судно. Треск и грохот заполнили все вокруг. Лайну швырнуло вперед с невероятной силой. Она врезалась в ванты и каким-то чудом умудрилась вцепиться в них обеими руками. Мимо пролетела бочка, перед глазами мелькнули чьи-то ноги, искаженное отчаянным криком лицо, кувыркнулся ослепительно синий ломтик неба, зажатый полумесяцами дерева. "Ястреб Арганая" переворачивался кверху дном, стремительно рассыпаясь на части.
Лайна прижалась к канатам всем телом. Палуба теперь нависала над ней, а далеко внизу ждало бездонное зеленое море. Среди листвы она вдруг заметила серые строения, напоминающие каменные пирамиды арганайских городов. От них тянулись к кораблю несколько темных щупалец или рук. Неестественно, чудовищно длинных. Рассмотреть подробностей не удалось - через мгновение что-то тяжелое ударило эльфийку в спину, едва не сорвав со снастей. Протяжный треск раздался над головой, посыпались обломки обшивки и палубного настила, а еще несколько секунд спустя "Ястреб Арганая", расколовшись надвое, помчался навстречу земле.

***
Первым, что Лайна ощутила, придя в себя, была злость. На проклятую лгунью Йагру-Острый-Лед, на себя за столь нелепую доверчивость, на неведомых нападавших, из-за которых операция по спасению раненых в гавани Серебряных Ветров сорвалась окончательно и бесповоротно.
Следом за злостью появилась боль. Она низко гудела за глазными яблоками, растекалась по вискам, ползла вдоль левой стороны шеи. Она копошилась в плечах и яростно огрызалась в левом боку в ответ на любую попытку движения. Наверное, сломаны ребра.
А потом, когда Лайна открыла глаза и, стиснув зубы, все же подняла голову, появился страх. Эльфийка лежала на крошечном островке посреди черной топи, усеянной обломками корабля. Гигантская бесформенная груда, с уродливо торчащими в стороны мачтами и рваными парусами - все, что осталось от гордого "Ястреба Арганая" - медленно погружалась в трясину неподалеку. От ближайшего берега ее отделяло не менее трех десятков шагов, но в кочках и поваленных деревьях не было недостатка. Вскрикнув от ярости, Лайна поднялась и, стискивая зубы при каждом шаге, выбралась на сухое. По пути ей попалось измятое, словно набитая сеном кукла, тело одного из матросов, наполовину утонувшее в болотной жиже. А несколько минут спустя она нашла Уллара. Эльф лежал на спине у подножия огромного дерева, и, судя по примятой траве, он приполз сюда сам. Правая нога штурмана была вывернута под неестественным углом, а половина лица превратилась в сплошное кровавое месиво. Тем не менее, он еще дышал, и, когда Сестра Огня склонилась над ним, открыл уцелевший глаз.
- Госпожа... вы живы...
- Да, - она коснулась пальцами его грязного, покрытого холодным потом лба. - Ты знаешь, что произошло?
- Деревья, - прошептал Уллар. - На нас напали деревья.
- Нет, это было какое-то живое существо. Я видела щупальца.
- Это были ветви. Одна из них едва не схватила меня. Поверьте, госпожа, я еще в состоянии... отличить ветвь от чьей-то лапы.
- Но... где они теперь?
- Вернулись в топь.
Лайна покачала головой. Штурман наверняка бредил. Долго он не протянет.
- Мне придется прервать твои мучения, - сказала она. - Жаль.
- Жаль, - согласился Уллар. - Думаю... деревья охраняют город. Тот, что прячется в чаще. Наверное, это и есть цель матери корабля.
- Пока мы падали, я тоже успела заметить строения. Сейчас направлюсь туда и выясню, что здесь происходит.
- Будьте осторожны, госпожа.
- Не сомневайся. В моем арсенале достаточно боевых заклинаний - а у огня и деревьев всегда были особые отношения.
Уллар сделал попытку улыбнуться, но не преуспел.
- Здесь есть еще кто-то. В зарослях. Он наблюдал за мной. Пока я выползал из болота. Огромный... темный силуэт.
Лайна осмотрелась. Лес вокруг выглядел мирным и даже приятным. Высокая трава, яркие цветы, изумрудно-зеленая листва. Идиллию разрушали лишь запах тины и знание об остове "Ястреба Арганая", что тонул всего в одной минуте быстрой ходьбы отсюда. Единственными живыми существами, успевшими попасться ей на глаза, были стрекозы, деловито вьющиеся над заросшей ряской водой.
- Он прячется, - эльф облизал покрытые засохшей кровью губы. - Ждет. Словно... это игра, и теперь настало время для вашего хода.
- Ты не успел разглядеть его?
- Нет. Только слышал шаги. И чувствовал присутствие.
- Значит, ко мне ему и подавно не подобраться незаметно.
- Удачи вам, госпожа.
- Благодарю... Уллар, - она прикоснулась к одной из его косичек, насквозь пропитанной болотной водой. - Теперь прощай.
- Прощайте! - он закрыл глаз и все же сумел улыбнуться.
Лайна провела пальцами по его широкой груди, вытащила из ножен на поясе кинжал, и тот лег в ладонь приятной, холодной тяжестью. Оружие, обычное стальное оружие. Столь простое, но столь непривычное для нее.
- Если догонишь Йагру на Темных Тропах, пусть знает, что я еще жива, - сказала она, занося кинжал. - Пусть помнит о моей победе всю оставшуюся вечность.
Эльф не ответил. Он продолжал улыбаться.
Лайна ударила слева направо, вложив в это движение всю свою силу и едва не вскрикнув от боли, вспыхнувшей под ребрами. Пусть ей редко доводилось прибегать к помощи столь примитивного оружия, она знала, как его использовать. Кровь брызнула на траву из рассеченной шеи, тело штурмана напряглось на одно тошнотворно долгое мгновение, а затем обмякло, словно получив наконец долгожданное облегчение после долгих и тяжелых мучений. Так оно, наверное, и было.
Лайна поднялась и направилась на восток, где, если удалось верно сориентироваться, находились те самые серые строения, слишком похожие на традиционные эльфийские пирамиды. Кинжал она держала в руке, готовая пустить его в ход в любой момент. Но тишина и покой, царившие повсюду, убаюкивали ее, отвлекали от гнева, задували пламя боевой ярости, тлеющее в ее измученном теле. Идти было легко, трава покорно расступалась, легко ложилась под ноги. Солнечный свет просачивался сквозь кроны деревьев, наполняя подлесок парящим сиянием, где-то вдалеке орали лягушки, а наверху, среди ветвей, уже начинали петь птицы. Джунгли окончательно пробуждались от сна, их тяжелое влажное дыхание кружило голову, путало мысли. Лесу, вечному, бесстрастному, не было ни малейшего дела до упавшего в него эльфийского корабля. Лесу доводилось поглощать и более крупную добычу. Лайна уже казалась себе его частью, такой же естественной и неотъемлемой, как огромные деревья или парящие повсюду стрекозы. Она могла бы остаться здесь навсегда, обрести тут, далеко за краем цивилизованного мира, то самое истинное просветление, о котором столько толкуют в горных обителях Арганая. Она могла бы...
Впереди мелькнула бледная спина, и Лайна сразу подобралась, замерла, будто готовый к прыжку хищник. Ей хватило одного мельком брошенного взгляда, чтобы понять, кому эта спина принадлежала. Штурману никогда не нагнать на Темных Тропах мать погибшего корабля, потому что Йагра-Острый-Лед была жива. Проклятая ведьма как ни в чем не бывало шла впереди, очевидно тоже направляясь к загадочным строениям.
Лайна несколько мгновений оставалась на месте, пытаясь сообразить, как именно лучше подобраться к ней, а затем, испугавшись вдруг, что не сумеет вновь настигнуть врага, рванулась следом, больше не заботясь о тишине. Пламя вновь билось на кончиках ее пальцев, и ему не было знакомо слово "осторожность".
Она нырнула в просвет между кустами, где скрылась Йагра - и едва успела увернуться от магического ледяного снаряда. Мать "Ястреба Арганая" стояла всего в дюжине шагов, на самом краю болота. Из черной воды за ее спиной поднимались поросшие мхом валуны, образующие нечто вроде тропы, ведущей сквозь камыши к противоположному берегу, тонущему в зеленом мареве. Это было явно рукотворное сооружение, и Лайна прекрасно понимала, что Йагра заранее знала, где его искать.
- Уцелела, значит, - процедила ведьма. - Что ж, исправим.
Лайна не собиралась тратить время на болтовню. Ребра полыхали все ярче, перед глазами плясали разноцветные круги, и не приходилось сомневаться в том, что силы вскоре оставят ее. Стиснув зубы, изо всех сил стараясь не закричать от рвущей все тело боли, она отпустила пламя на волю, вложив в один единственный удар ненависть, страх и отчаяние, копившиеся в течение последних суток.
Огненный поток обрушился на то место, где только что стояла Йагра. Ведьма с легкостью отпрыгнула в сторону, и пламя врезалось в воду, выбив из нее гневно шипящий столп пара. В ответ что-то зашуршало в камышах, недовольно зашевелилось и снова замерло.
- Ты так устала, - покачала головой мать корабля. - Тебе не выжить в джунглях.
- Пускай, - тяжело выдохнула Лайна. - Но ты сдохнешь раньше.
- Знаешь, ради чего мы здесь?
Она не ответила. Нельзя отвечать, нельзя отвлекаться на слова. Копить силы. Беречь дыхание. Позволить огню внутри вновь разгореться - и нанести еще один удар. Последний. Решающий. Смертельный.
- Там, на другом берегу, находится заброшенный город, - продолжала Йагра. - Один из самых старых городов на континенте. Его возвели наши праматери тысячи лет назад. С тех пор многое изменилось, но построенное перворожденными не подвержено разрушению. Город сохранился, и теперь его населяют совсем другие существа. Бывшие здесь задолго до прихода эльфов. Задолго до гибели Аш-Тая, задолго до появления демиургов. Мы догадывались о них уже давно, но получили убедительные доказательства их реальности лишь несколько зим назад. Чтобы наладить контакт, нужна база - и заброшенный город идеально подходит на эту роль.
- Почему же не организовать полноценную экспедицию? - спросила Лайна, понимая, что совершает ошибку, втягиваясь в разговор, но соблазн был слишком велик. - Зачем, во имя Проклятия Кайракса, срывать спасательную операцию, зачем жертвовать жизнями других?
- Все очень просто, - вздохнула Йагра. - Ледяной Ковен не собирается делиться своими знаниями с монастырями Огня. Мы ищем оружие для себя, а не для вас.
- Оружие?
- Ты своими глазами видела их мощь. Эти создания - плоть от плоти самой природы, ее истинные порождения. Они связаны с ней настолько тесно, что могут повелевать деревьями, камнями, ветрами с той же легкостью, с который мы управляем собственными конечностями. С их помощью Лед уничтожит всех врагов: подземных карликов из северных гор, варваров с востока. И вас.
Что-то вновь шевельнулось в камышах за ее спиной. Тонкое и длинное. Лиана? Змея?
- Я так и так собиралась убить тебя здесь. Пролить кровь соплеменницы, чтобы продемонстрировать им свою преданность. Твой милый штурман должен был мне в этом помочь. И ведь...
Йагра нанесла удар резко и внезапно, не выдав своего намерения ни паузой, ни сбоем дыхания. Ярко сверкнув на солнце, ледяное копье вонзилось не успевшей среагировать Лайне в середину груди, опрокинуло ее на спину. Нож вылетел из пальцев, крик замер где-то в середине горла, захлебнулся кипящей кровью.
Сквозь шум боли она слышала, как ведьма заканчивает фразу:
- ...помог бы, если бы из-за тебя мы не проворонили нападение. Впрочем, задачу свою я все равно выполню...
Всплеск, слабый вскрик, хруст. Снова всплеск. Что-то с треском порвалось. Лайна приподнялась на локтях и успела увидеть, как измятое, обезглавленное тело Йагры, перетянутое влажно поблескивающими зелеными побегами толщиной в руку, исчезает в камышах. Там его уже ждали несколько огромных бутонов, покрытых фиолетовыми прожилками. Они медленно раскрывались, обнажая многочисленные ряды мельчайших острых зубов.
- Цветы, - пробормотала Лайна, и кровь побежала по ее подбородку. - Проклятые цветы.
Очень медленно, тщательно готовясь к каждому движению, эльфийка встала на четвереньки, затем поднялась в полный рост. Она отлично понимала, что умирает, но должна была увидеть город. Должна была понять, на что разменяла свою вечную жизнь.
Шаг за шагом. Крайне осторожно. Тающий лед в груди наполнял дыхание холодом, и это, как ни странно, придавало сил. Лайна ступила на камни, поднимающиеся над черной водой. Справа в камышах плотоядные растения продолжали свою мерзкую трапезу. Она миновала их со всей возможной быстротой. Добравшись до противоположного берега, Лайна подавила соблазн позволить себе небольшую передышку, двинулась дальше без промедления. Кровь обильно текла из раны, струилась по животу и ногам, насквозь пропитала одежду. Наверняка запах привлечет хищников. Нужно успеть до того, как они настигнут ее. Ничего. Осталось недолго.
Спустя несколько тяжелых минут, полных прерывистого дыхания, мутнеющего зрения и тонущих в боли мыслей, деревья расступились перед ней, и эльфийка оказалась на площади, выложенной шестиугольными каменными плитами. Они были подогнаны так плотно друг к другу, что до сих пор, даже по прошествии тысячелетий, трава не смогла прорасти между ними. На противоположной стороне возвышалось огромное сооружение из серого гранита, ступенчатая пирамида, увенчанная увитыми лианами менгирами. За ней, в небольшой низине, виднелась изящная полукруглая колоннада, за которой высились другие пирамиды, окруженные строениями поменьше. Поверхность камня повсюду покрывала искусная резьба, сверху вниз вдоль проемов и арок вились защитные пиктограммы, знакомые любому магу. Со всех сторон смотрели на нее узкие черные прямоугольники окон, скалились ритуальные изображения драконов. Это место и в самом деле построили ее предки. Оно осталось практически неизменным, застыло в вечности прекрасным гранитным изваянием, а народ, создавший его, изменился до неузнаваемости. И уже готов был пожрать себя изнутри.
Она опустилась на колени и только тут заметила фигуру, стоящую в тени у подножия ближайшей пирамиды. Громоздкое, нелепое существо с чересчур большой головой и тяжелым горбом. Оно шагнуло вперед, на свет, и Лайна вздрогнула при виде зеленой морщинистой кожи, крючковатого носа и серых, словно окружающий камень, клыков, поднимающихся над нижней губой.
Тварь медленно ковыляла к ней, опираясь на сучковатый посох. Лайна попыталась отыскать в себе хоть немного огня, чтобы умереть с достоинством, но в душе ее нашлись лишь остывшие угли. Время пришло.
Обитатель затерянного города остановился в нескольких шагах. Голос его, низкий и раскатистый, отразился гулким эхом от стен, заполнил все вокруг.
- Ты зря пришла сюда, перворожденная. Твоя смерть станет напрасной.
- Кто ты такой? - слова давались с огромным трудом и вышли еле слышными. Но ответ пришел сразу же:
- Я - тот, от чьего имени говорю. Земля, лес, болота - это мое тело. Я - память мира, его рассудок, едва уцелевший в лихорадке. Я - века ожидания и вечная боль разочарований. Вы подвели меня. Когда-то вы покинули этот город, чтобы стать ближе к звездам, но, словно неразумные щенки, принялись ловить их отражения в грязной луже. Вы - главная ошибка богов. И у меня нет никакого желания ее исправлять. Ты умрешь здесь, и твой народ последует за тобой, а я буду ждать возвращения демиургов.
- Они... оставили мир навсегда.
- Ничто не длится вечно. Их отсутствию тоже придет конец. Этот город вновь обретет хозяина, и тогда вселенная содрогнется.
- Ты... провидец? - Лайна больше не могла дышать. Свет перед глазами начал меркнуть, и звуки голоса ее чудовищного собеседника доносились словно бы со дна глубокого колодца, в который ей вот-вот предстояло упасть.
- Я не вижу будущего, оно - лишь пляска теней на сводах мироздания. Теней, что отбрасывают все живущие. И если смотреть на этот танец достаточно долго, можно научиться различать фигуры и их значения. У вас был шанс вернуть мое доверие, но испытание оказалось провалено. Отправляйся вслед за той, кого ты называла Йагрой-Острый-Лед. Вы ничем не отличаетесь друг от друга.
- Неправда! - хотела воскликнуть она. - Мы абсолютно разные! Мы следуем разными дорогами...
Но холодные губы ее уже не могли произнести ни звука. Темная бездна колодца распахнулась перед ней, и та, которая совсем недавно носила имя Лайна-Звездный-Огонь начала падать. Все ниже и ниже, в равнодушную ночь, мимо бледных стен, на которых сплетались в бесконечном, бессмысленном танце черные тени неведомого.

Здесь выкладывать только конкурсные работы. Обсуждать надо в другом месте.

Решил не тянуть

тыкнуть сюда

Приятного чтения!

Затерянный город

ГЛАВА І. Initium

«… Буря закончилась, тучи рассеялись и небо стало цвета аквамарина. Храм одиноко возвышался среди раскаленных барханов, в его пустых подвалах пахло сыростью. И не было свидетелей, которые бы смогли поведать нам о том, что произошло некогда. Неизвестная катастрофа унесла жизни тех, кто обитал в этом древнем городе. Вместе с жителями канули в бездну и их секреты.
Наш отряд покинул заброшенный город. Много сестер погибло. Слишком большая опасность ждала нас впереди. Мы не хотели будить старое проклятье.
Сестра Аира Огненная
Великой Матере – Настоятельнице Игниссе Золотоносной»

Веспасиан закончил переводить текст эльфийского письма. Словарь он вернул на полку библиотеки. Письмо необычайно взволновало его; то, что он прочитал, нужно срочно передать архистратигу, - подумал паладин. Мифический древний город со своими древними тайнами может открыть новые знания, дать пищу для будущих исследований алхимиков и врачевателей.
Стоя на башне, и смотря на куски льда, которые неслись по течению реки, Веспасиан размышлял. Конечно, если сверху дадут добро, собрать экспедицию и снаряжение – не проблема. Важней всего добраться до города - вот где заковырка. Эльфы просто так не пропустят их на свою пристань: во – первых они начнут допрашивать их: почему и зачем людям понадобилось и главное что искать в далеких опасных землях; во – вторых, сами, пронюхав про возможность найти там что – то ценное, будут претендовать на долю. Поразительно, как иногда своей жадностью они не уступают гномам! Главный вопрос: если эльфы узнали первыми про древний город, почему не захотели его исследовать? Что они там увидели и чего испугались?
Размышления Веспасиана прервал рыцарь Корнелиус, - он совершал ночной обход крепости и по пути наткнулся на паладина.
- Доброй ночи, служитель Великой Химеры! – приветствовал Веспасиана рыцарь. – Почему вы хмуры? Что заботит ваши помыслы?
- Заботит меня будущее тяжелое путешествие, сэр Корнелиус. – ответил паладин. – И оно неминуемо, ибо такова воля богов.

ГЛАВА II. Praedictio. Chimaera.

Вскоре утром в главном зале крепости состоялся совет главных Братства. Трое великих и достойных были приглашены к великому архистратигу Максимиану Светлейшему: служитель Химеры Веспасиан Мудрый, хранитель Яскер Хмурый и Аримар Славный. Двое последних были прославленными инквизиторами, которые несли смерть врагам и свято верили в великую богиню.
По прибытии архистратига – высокого, жесткого и решительного паладина, каждый из великих преклонил колено перед светлейшем и поцеловал платиновый перстень на правой руке архистратига. Совершив эту церемонию, великие и архистратиг сели за широкий дубовый стол. Наполнились кубки, а двери в главный зал закрылись.
Веспасиан по велению светлейшего начал свой рассказ. Он говорил, что перебирая свитки и книги в библиотеке наткнулся на письмо, которое долго никого не интересовало,- ведь его надо было переводить с эльфийского. Тем не менее, он постарался сделать перевод, и оказывается не зря потратил время. Дальше Веспасиан постарался дословно пересказать содержание письма, краем глаза наблюдая за реакцией слушателей. Архистратиг внимательно слушал, сдвинув брови, а двое инквизиторов явно заинтересовались возможными походами и завоеваниями.
Заканчивая свою речь, Веспасиан предположил, что древний храм может скрывать артефакты, которые дадут преимущество людям в вечном противостоянии рас в мире.
- Ты сослужил хорошую службу, паладин. – Сказал архистратиг. – И за такую находку будешь вознагражден. Теперь меня больше волнует два вопроса: о каком проклятье бредит гордая Аира, и как нам добраться до храма?
Конечно, Аира гордая и высокомерная женщина, - думал Веспасиан, - но она всегда была серъезной, к древнему неизвесному колдовству относилась с предостережением, и уж точно на этот счет она не бредит. Там было действительно что – то древнее, могущественное, что испугало даже повелительниц льда и огня. Но сейчас проклятья мало страшили Веспасиана, - его многолетний опыт показывал, что с ними можно справиться. Да и архистратиг так говорит об Аире потому, что он проиграл ей на спор, давно… Лучше бы он уважал ее побольше – когда она постигала магию и мудрость, дарованную богами, он даже на свет не появился.
Его размышления прервали слова Яскера Хмурого:
- … так будет разумно, Ваше Святейшество. Мы не имеем иного выхода, кроме как этот.
- Разрешите мне послать письмо вороном, Ваше святейшество? – спросил Аримар Славный.
- Хорошо, так и порешили. – Архистратиг встал и поправил мантию. – Совет окончен. Письмо должно быть отправлено до полудня. Вам, Яскер Хмурый, приказываю собрать отряд воинов, включая великих и снарядить всех всем необходимым. В путь, к Арганайским землям, вы отправитесь ночью, чтобы прибыть туда днем. Даруй нам удачу, Великая Химера!
***
Веспасиан оделся, и посмотрев на созвездия определил, что еще есть пару часов отдыха перед походом. После обеда он начал изучать карты эльфийских земель, а потом занялся приготовлениями целебных порошков и мазей. За день он немного устал, поэтому сейчас мог позволить себе немного вздремнуть.
Неуспел он прилечь на холодную, освещенную свечей кровать, как к нему нагрянул сон. Он лежал раненый в крови, сжимая до посинения пальцев булаву, а совсем рядом его боевого товарища добивал орк. Затем зелёная тварь вырвала сердце человека и с наслаждением поглотила этот «деликатес», напоследок презрительно посмотрев паладину в глаза.
Картинка внезапно сменилась. Зазвучала нежная тихая музыка, - перед ним сидела его Илия Искроносная. Он видел ее изящный силуэт, прикрытый арганайским шелком. Он вдыхал ее запах: запах молодости, беззаботности, желания и неизменный тонкий шлейф фиалок. Эльфийка перебирала струны и напевала древний сказ.
Внезапно вместо Илии пред ним предстала Великая Химера. Веспасиан испугался - настолько она была могущественна, но она его успокоила:
«Предвещаю тебе славу, достоиный служитель веры, - вещала богиня. – Твой путь будет нелегким, будут великие потери, будет страх и безумие. Остерегайся древнего проклятия, найди артефакт древних, Веспасиан Мудрый!»
Паладин очнулся в поту и понял, что это был всего лишь сон. Он поднялся с постели и выглянул во двор. Внизу, под светом факелов, строились рыцари. Самое время оседлать лошадей.

Глава III. Contractus

Рыцари подгоняли лошадей, и казалось что ночной холод и темнота им не были помехой. «Похоже эти молодцы всеръез не задумывались о возможных опасностях, - думал глядя на собратьев Веспасиан, укутываясь в плащ. – Богиня во сне просто так не является».
И это было правдой. Последний раз богиня явилась ему накануне страшной битвы. Той, когда его другу вырвали на поле боя сердце…
***
Скоро начала подниматься жара. Но к счастью (или наоборот) люди были близко к своей цели прибытия. Далеко можно было рассмотреть широко простиравшийся эльфийский город, за высокими воротами которого ввысь стремились стены колдовских монастырей.
Ворота сразу им никто не открыл. Сверху на них удивленно смотрели эльфийки. «Давно настоящих мужчин не видели, - с ухмылкой шепнул на ухо Веспасиану Яскер».
- Доблестные сестры, - обратился к ним Веспасиан. – Мы прибыли с миром к вам. Вчера мы отправили вам письмо. И сегодня хотим попросить вашу владычицу об одолжении.
- Мы знаем. – Кратко ответила одна с эльфиек. – Докажите, что вы те, за кого себя выдаете.
Веспасиан, Яскер и Аримар подняли вверх руки и показали эльфам серебрянные браслеты с изображением дракона, одного из символов братства.
- Пропустить их и провести незамедлительно к дворцу Матери – Настоятельницы. – скомандовала эльфийка.
Направляясь вслед за отрядом сестер, люди рассматривали город. Каждый из воинов многое слышал об этом народе, но видел и поражался всему впервые. Прежде всего архитектура: повсюду соблюдение правил геометрии, удивительное сочетание физического труда и магии для возведения домов, святилищ, колодцев. Изящные арки и колонны украшала загадочная резьба и благоухающие растения. Закинув вверх голову, можно было увидеть легендарные высокие эльфийские монастыри с острыми крышами.
На улице и домах убирались мужчины. Аримар посмотрел вверх и увидел как один из них развешивает белье на балконе дома. Тем временем женщины занимались магией и руководили эльфами. Что было страшнее – с виду эльфы обоих полов были очень похожими. Единственное, что отличало – прекрасные женские формы, холодный равнодушный взгляд.
Вскоре путешественники подошли к дворцу – главному храму эльфов. Везде были отряды эльфиек в чудесной светящейся на солнце броне. Они сверлили гостей взглядом и на своем языке подшучивали над ними.
Когда рыцари вошли во дворец, их окружило еще большее количество охраны и следовало за ними. Дворец был необычайно высок, со множеством колонн и фресок на потолке. Фрески изображали солнце и огонь, которым поклонялись сестры. В воздухе витали едва уловимые запахи цветов и масел.
Давно Аира Огненная, а сейчас Мать – Настоятельница Аира – Дарующая – Огонь, пальцем приказала людям остановиться и не приближаться ближе. Стража от них не отходила. Аира привстала со своего трона и попросила прибывших представиться. После этого она спросила рыцарей ради чего они пожаловали в ее город.
Веспасиан накануне отрепетировал свою речь и спокойно начал рассказывать о том, что было найдено эльфийское письмо, которое Аира написала очень давно своей настоятельнице. В Братстве письмо перевели и решили, что стоит рискнуть и отправиться на поиски древнего города немедленно, одной с причин этого может быть желание завладеть древней цивилизацией орками, – тут Веспасиан слукавил, потому что знал об ненависти эльфов к этой «низшей» расе. Подводя выводы, паладин намекнул, что неплохо бы было воспользоваться эльфийской пристанью для поисков древнего города.
Белое лицо Аиры не дрогнуло:
- Как к людям попало мое письмо?
- Мы теперь не знаем ответа на этот вопрос, - парировал Веспасиан. – Тот, кто добыл его, умер много десятков лет назад.
Едва уловимый фиалковый запах. Посмотрев вправо, Веспасиан увидел стоящую среди охраны Илию… Совсем не изменилась. Время не подвластно над ней. А у него седина чуть тронула виски. «Она останется вечно молодой и прекрасной».
- Почему я должна людям позволять открывать закупоренное проклятье? – четко выговаривая каждое слово спросила владычица.
- Мне было видение Химеры. – Смело отвечал Веспасиан. – И она приказала найти мне артефакт древних.
Повисла тишина. Рыцари мысленно восхвалили богиню. Аира была напугана. Сестры – воины, тоже казалось, были встревожены этой новостью. Опустившись на трон, Аира прикрыла рукой глаза и с сожалением промолвила:
- Как я надеялась, что это проклятье будет похоронено навечно…
- Владычица, - обратилась к ней одна из старших сестер. – Может, еще есть время?..
- Нет, Фаира Пламенная, люди все равно туда доберутся. Ты же знаешь их характер.
Яскер, подбирая нужные слова все же осмелился задать вопрос Аире об проклятье, про которые люди не знали ничего. Вздохнув, владычица начала свой рассказ:
- Когда вас, людей, еще и на свете не было, я была старшей сестрой братства и вместе с небольшим отрядом, наша владычица отправила нас на поиски некоего древнего города. Мы добрались туда на нашем воздушном корабле и высадились в безжизненной пустыне. Через несколько дней путешествия, мы увидели древний храм, - очевидно пески давно замели дома и улицы, но храм (хоть он и был наполовину разрушен), был прекрасным и загадочным. Вместе с сестрами мы осторожно исследовали внешнюю и внутреннюю часть сооружения. Во многих местах сохранились рисунки народа, который обитал там когда – то. Часть их мы перерисовали. Судя по этим рисункам, в этом затерянном городе обитали не эльфы, не орки, не гномы, и даже не вы, люди. Похоже, населял город древний народ - потомки огненных драконов, которых уничтожили много веков назад. Народ этот получил магические умения в наследство от своих прародителей: они управляли стихиями, врачевали и вызывали духов и существ из Хаоса себе на служение.
Цивилизация древних процветала. Однажды, как они считали, им был дарован богами некий артефакт. Судя по рисункам на стенах храма, этот артефакт выглядел как прозрачная сфера, излучающая свет и добро. Для хранения и использования сферы древние построили и храм. Жрецы заглядывали в шар и видели в нем будущее. Во многом шар использовался для хороших целей.
Но однажды к шару прикоснулся злой маг. Что он увидел в сфере, и что сделал – мы можем только догадываться. Ясно одно – он наделил артефакт злом, и сфера как магнит начала притягивать к себе древних демонов, открыв проход в город для обитателей Хаоса.
- Дальнейшие события не были запечатлены мастерами города, и мы теперь не знаем что происходило дальше. – говорила Аира, обводя гостей взглядом. – Можно лишь предположить, что древние успели отгородить свой город от всего мира порталом - чтобы зло не поглотило весь мир. Портал действует как ловушка – все могут заходить в него, - а вот выйти нельзя.
- Значит, артефакта вы не обнаружили? - спросил Веспасиан.
- Нет. – Жестко отрезала Аира. – После этого вы хотите продолжать поиски древнего города?
- Такова воля Химеры, – с горечью ответил Веспасиан. – Я поклялся служить ей и не могу отступить от своей клятвы.
Рыцари одобрительно смотрели на паладина. А Аира коварно улыбалась:
- Ну что ж, рыцари, я позволю вам воспользоваться нашими кораблями. Знайте одно: вероятность, что вы вернетесь оттуда близится к нулю.
Веспасиан уловил на себе испытывающий взгляд Илии. Он ответил твердое «мы согласны».
- Вы отправитесь утром. – Зазвучали командирские нотки в голосе Аиры. – Сопроводить их под стражей на отдых и не спускать с них глаз. Путешествовать ночью очень опасно…
***
Ночью перед сном Веспасиан вышел на освещенную луной террасу, чтобы помолиться Химере. С этого места он мог осмотреть эльфийский город сверху и на минуту залюбовался прекрасным видом.
Неожиданно за спиной он услышал свое имя, произнесенное шепотом. Без сомнений, - это была Илия. Она не смогла сдержаться и пришла к нему, хотя она славилась железной силой воли.
- Илия, за такую выходку тебя накажет твоя владычица, - начал говорить Веспасиан, но эльфийка его прервала:
- Сейчас это не важно, друг, - она взяла его за руки. – Аира вам соврала. Они нашли артефакт, но не взяли его. Тогда Аира прикоснулась к шару, но что она тогда увидела - она до сих пор нам не раскрыла. Тогда она чуть не сошла с ума и сестры были напуганы ее видом. Они в спешке подхватили владычицу и покинули проклятый город. Тебе не стоит прикасаться к сфере. А твои люди могут прельститься властью и силой, которую источает шар. Не надо туда идти!
- Мои люди очень преданные. – уверенно ответил Веспасиан. – И я должен это сделать, Илия. Никак иначе не получится.
Эльфийка поняла, что переубедить его будет невозможно и тихо сказала:
- Вот, возьми, - она сняла с груди яркий маленький кулон в форме ромбика и аккуратно надела его на Веспасиана.
- Что это?
- Это из того храма. Он меня охранял. Теперь я хочу, чтобы он послужил тебе. – Обняв Веспасиана, эльфийка быстро скрылась.
Он посчитал, что это был лишь сувенир. Но он ошибался. Илия его любила больше, чем он думал. Теперь этот подарок всегда говорил ей где он и что ему угрожает.

Глава IV. Portum.

Ранним утром, как и обещала Аира, рыцарей сопроводили к пристани. Само сооружение являло собой большую площадку с шестью столбами по углам. Люди поразились: площадка буквально «витала» в воздухе, а под ней ничего нельзя было рассмотреть из – за плотного загадочного тумана.
Скоро прибыл корабль. Он летел по воздуху, и в этом ему помогали паруса, расположенные по бокам корабля и на корме. Кроме того, корабль защищал и невидимый магический щат, который окутывал корабль.
Внезапно столбы площадки засветились, воздух накалился от появления молний. На мгновение окружающие звуки пропали и людей подбросило вверх. Никто не ожидал такого. Но через миг они оказались на корабле и начали быстро отдаляться от пристани и стоящих на ней эльфов.
***
Быстро пролетала внизу земля. Сколько прошло дней в полете – никто не считал. Веспасиан то и дело всматривался вдаль. Впереди показалась какая – то зелёная полоска. Через пару часов они летели над джунглями, чуть не касаясь низом корабля крон высоких деревьев. Вскоре корабль приземлился и рыцари высадились перед большим порталом. Дальше они должны идти сами.

Глава V. Artificium.

Люди зашли в портал и кожей почувствовали жару. На небе не было ни одной тучки, солнце жгло и было ощущение, что странники очутились на огромной раскаленной сковороде. Это и была бескрайняя пустыня.
Тем не менее люди двинулись вперед. Одним из первых шел Веспасиан. Он считал: сколько сейчас примерно времени, на сколько им хватит воды, и сколько они выдержут сами. То и дело он всматривался вдаль, надеясь увидеть храм или хотя бы оазис, но перед ним было море песка.
Через несколько часов, которые показались многим вечностью, люди почувствовали себя плохо. Голова разрывалась, пот стекал рекой по телу, ноги заплетались. Радовало то, что их было много, самому в этой пустыне не выжить.
Веспасиан произносил над рыцарями исцеляющие заклинания, но этим нельзя было спастись от раскаленного солнца. Путники, обессилев, упали на песок и едва дышали. Веспасиан потерял сознание.
***
В круглой комнате горело множество ароматических свечей. Илия Искроносная сидела на подушке перед маленьким алтарем и медитировала. Шепча на эльфийском сложные магические формулы она молилась за него.
***
Открыв глаза, люди поняли, что их спасла ночь. Она принесла немного прохлады.
- Это то, что нам надо, - поднялся Аримар. – Надо идти сейчас, ибо следующий день под солнцем мы не выдержим.
- Ты, прав, друг. – Поддержал его Яскер. – Вперед!
Усталые, но приободренные ночным ветерком, люди двинулись вперед и шли всю ночь. Ближе к рассвету путники увидели что – то. Подойдя ближе, они обрадовались и с облегчением вздохнули. Это и был храм.
***
Рыцари спрятались от солнца внутри храма. Он был сильно разрушен, но все же прекрасен. Люди разделились на группки и пошли исследовать храм. Веспасиан и Яскер вместе с двумя инквизиторами спустились в подвал. Было темно, сыро и холодно. Когда глаза привыкли к темноте, они двинулись вглубь и вышли в маленькую комнату, где было множество сокровищ: золотые вазы, украшения, монеты, оружие.
Внимание Яскера привлек одиноко лежащий тусклый шар в углу комнаты.
- Это он? - Спросил Яскер, указывая пальцем на сферу.
- Думаю да. – ответил Веспасиан. Рыцари остановились и уставились на шар. – Нам надо его уничтожить.
- Неужели ты поверил эльфийкам? – прямо спросил Яскер.
Веспасиан застыл на месте. На миг ему показалось будущее. И оно было зловещим.
- Шар опасен. – ответил паладин. – Он уничтожил целый город и все живое в нем.
- Сколько веков, а может быть и тысячелетий, прошло с времен древних? – вопросил Яскер, приближаясь к сфере. – Если они, конечно, существовали. Подумать только! Это настоящее сокровище!
- Не трогай его! – закричал Веспасиан. Но уже было поздно – инквизитор держал в руках артефакт.
Повисла тяжелая тишина.
- Оу, - сказал Яскер. – И что же?
Ничего не происходило. Инквизитор громко засмеялся. Внезапно шар почернел и начал испускать темные волны.
- Отойдите! – крикнул двоим рыцарям паладин. Последнее, что он сумел сделать – создать защитный щит.
День превратился в ночь. Шар выпал из мертвых рук Яскера, который своим прикосновением пробудил его от тысячелетнего забытия, отдав ему впридачу и свою душу.
Началось то, о чем говорили эльфы и то, от чего погибли древние. Сфера открыла проход в бездну векового зла и кошмара. Из нее посыпались демоны и первородные существа, древние, как сами боги. Они выискивали людей, хватали их, и поднимая в черное небо, разрывали на части, проглатывая долгожданный обед. Видимо в запертой вселенной они очень изголодались, и кроме поедания своих «родичей» ничего вкуснее не пробовали. Доев людей, они учуяли, что внизу остался еще один живой. Они кинулись вниз.
Веспасиан видел, как страшный демон разорвал мервое тело Яскера и двух рыцарей. Он, кажется сходил с ума, но понимал, что последнее, что он должен сделать – это разбить шар. Это его долг, клятва, которую он дал двадцать лет назад.
«…Клянусь, что оружием и словом буду защищать и следовать идее Братства… Клянусь сделать все, что в моих силах… клянусь отдать свою жизнь за …»
Веспасиан кинулся к зловещей сфере.
«Она погубит наш мир».
Он поднял меч и замахнулся.
«Остерегайся древнего проклятия, найди артефакт древних, Веспасиан Мудрый!»
Демон схватил его за ногу. Было уже слишком поздно.
«Аира мудрая… предвидела все…»
Острые клыки вонзились в его ногу. Меч ударился об сферу и отскочил…Маленькая трещинка расползалась в виде молнии. Шар раскололся на две половины.
Веспасиан падал в бездну - дикий страх завладел им. Вокруг него кружились древные демоны, протягивая к нему щупальца и открывая мерзкие рты. Паладин видел множество вселенных и легионы древних монстров, которые там родились, пожирали и переваривали друга. Хаос во плоти.
***
Веспасиан проснулся в холодном поту, сжимая в руке кулон Илии. Когда он спал, ему на ногу упал подсвечник, и ему приснилось будто эта боль от укуса демона. Наутро, после такого «просвещения», он вышел к рыцарям и промолвил:
- Ребята, я вот что подумал: ну его к чертям этот храм! Разве стоит нам рисковать жизнью ради шарика, который уничтожил целый город? Пусть тот, кто соблазнится властью, пойдет его искать и не вернется из уготованной заранее ловушки! Великая Химера предостерегла нас от смерти и послала мне ночью видение – она приказала нам не идти к храму.
Рыцари восторженно поддержали Веспасиана.
Было раннее утро. Как раз подходящее для возможности немного развлечься в эльфийском рае.


Спасибо за внимание!

(если читателю понравится, то могу продолжение бахнуть)
Спящие
Пустыня… Эта забытая богами пустыня действует на нервы, выжигает своим жаром мозг и душу. Который день и час приходится тупо переставлять ноги, брести по этому филиалу Бездны в проявленном мире, терпеть жгуты солнечных лучей, бьющие по спине и задыхаться от мельчайшего песка, попадающего в глотку. Не спасают даже бурнусы, заготовленные до начала экспедиции. Запас воды подходит к концу. А что, если впереди на много миль один песок, и ничего кроме песка? Вернуться назад они уже не успеют, а впереди неизвестность. Вдруг за горизонтом только их смерть?
Именно с такими мыслями Стефан шел в колонне разведывательного отряда паладинов. Зачем они шли? Поди знай! Просто какой-то пораженный маразмом старый алхимик нашел в свитках ветхозатертого года упоминания о древнем городе, в котором спрятано великое оружие. Пробирает? Как-то не очень. Особенно четко ты осознаешь, что ошибся, когда на последнем издыхании прешься по пустыне в поисках черт знает чего. А эта пытка жаром идет уже третью седмицу! Вначале пути еще попадались маленькие оазисы, где была возможность пополнять запасы воды, но эти островки рая закончились пять дней назад. И вот теперь отряд, ранее уверенный в успехе, сильно сомневается в том, что они хотя бы останутся в живых. О находке мифического оружия уже никто не заикался.
Но только не капитан. Этот самоуверенный выскочка, получивший командование экспедицией только благодаря связям, упорно шел вперед, уверяя всех, что они близко. Близко к чему? К своей гибели? Однажды Стефан задал этот вопрос вслух, на что ему очень рекомендовали заткнуться.
Но сегодня судьба решила смилостивиться над людьми. Капитан, шедший впереди колонны, от души долбанулся обо что-то невидимое и грохнулся в песок. Еще не в конец уставшие воины загоготали в голос - капитан успел достать многих. Среди них был и Стефан, которому особенно повезло – он шел в начале колонны и видел сие происшествие. Отплевавшись от песка, капитан поднялся и начал орать:
-А ну заткнулись все! Где дисциплина?! Вы солдаты ордена или толпа необразованной деревенщины?!
После того, как порядок был вновь установлен, капитан подошел и аккуратно, вытянутой рукой, нащупал невидимое препятствие.
- Странно. Барьер есть, но за ним пусто… Или это иллюзия? И как же эту защиту пересечь?
Капитан в задумчивости гладил рукой препятствие.
- Отлично. Мы дошли до невидимой стенки, которую невозможно пройти. Есть идеи? – к Стефану подошел его друг Гилберт.
- Идей нет. – Стефан отстегнул платок бурнуса и брезгливо стряхивал с него песок. – И, думаю, не будет. Все слишком устали.
Лагерь разбили перед барьером. Стефан сидел в отдалении от основной группы и смотрел на горизонт. Темнело. Кто-то пытался дойти до мысли, как преодолеть защиту, кто-то просто отдыхал. Если завтра они не попадут в город, в котором просто обязан быть колодец, то люди обречены. Стефан последний раз посмотрел на то место, где находился барьер. Наступала ночь, близилось время отбоя. Дров в пустыне не было, а на освещение лагеря тратить факелы никто не собирался.
Стефан заметил какое-то шевеление в песке. Приглядевшись, он обнаружил маленькую ящерку. Она посмотрела на людей, и, круто развернувшись, метнулась в сторону барьера. И спокойно преодолела его!
- На что ты там уставился? – Гилберт сел рядом с другом.
- Посмотри. Ящерица спокойно пробегает через защиту.
- И что? – удивился Гилберт.
- Не понимаешь? Либо эта защита не пропускает разумных, либо мы что-то делаем не так.
- Ну так иди и скажи об этом капитану, – посмотрев на ухмыляющегося Гилберта, Стефан понял, что это бесполезно.
- Да иди ты. Вода закончилась, и если мы завтра не догадаемся, как пройти барьер, мы тут все сдохнем.
- Откуда такая уверенность, что в городе есть источник?
- Он должен там быть! Смысл строить город без источника?
Гилберту нечего было на это ответить. Спустя три минуты протрубили сигнал отбоя…
Стефан не спал. Лежа на спине, он смотрел на звезды и думал о том, как попасть в город. Бесполезно.
Вдруг тишину ночи разорвал замогильный вой. Стефан вскочил и попытался определить источник звука. Тишина. «Неужели показалось?»- подумал человек. Вой повторился вновь, но гораздо тише. И шел он со стороны барьера! «Либо там такие уродливые волки, либо существа гораздо хуже…»- Стефан обернулся на лагерь, но, как ни странно, остальные будто ничего не слышали. Отряд спокойно спал. Над часовыми решили не заморачиваться, ибо какому больному хищнику взбредет в голову лезть в этот ад?
Краем глаза человек заметил какое-то движение у барьера, и метнул туда кинжал. Оружие летело точно в цель, но, ударившись о невидимую стену, отскочило. Стефан с досады пнул ногой маленький камушек, чудом не перетертый в пыль стихией, что был рядом и отвернулся. Он уже не видел, как судьба решила сыграть с исследователями. Камень пролетел пату саженей и врезался точно в кинжал. Оружие, получив толчок, заскользило по песку, и… попало за барьер! Потревоженная защита мигнула, но человек этого уже не видел – он спал.
На утро капитан, уже ни на что не надеясь, коснулся защиты и был удивлен, когда рука не встретила преграды. Затерянный город был открыт для них. Окрыленные таким неожиданным успехом люди быстро свернули лагерь и двинулись в путь. Миновав уже неработающее заклинание, они увидели буквально в получасе пути то, до чего так долго шли. Точнее, то, что осталось от города. Выбеленные солнцем остатки не то что стен – фундамента, словно ребра скелета, торчали из земли. Раздробленные куски кирпича, бывшие когда-то дорогой, рваной паутиной лежали между останков домов. И больше ничего. Отряд людей, не задерживаясь, двинулся в сторону предполагаемой городской площади. Шагая меж жалких остатков, бывших когда – то домами, Стефану все время казалось, что за ними кто-то следит. Чувство сверлящего спину взгляда не покидало. Но, оборачиваясь на предполагаемого наблюдателя, он никого не видел. Пусто. Другие паладины вели себя настороженно – слежка чудилась всем. Даже самоуверенный капитан стал вести себя потише.
Дойдя до центра города, отряд замер в удивлении. Перед ними открылась ровная большая площадь, покрытая четырехугольными плитами со странными хаотичными узорами. Справа от прохода, из которого вышел отряд, находился колодец, а в центре площади было богато украшенное небольшое здание. По краям площади находились колонны, покрытые рисунком, схожим с узорами на плитах. Все вокруг выглядело так, будто построено только вчера. Ни щербинки, ни царапины.
Но на этом замешательство закончилось. Капитан отправил четырех человек с флягами к колодцу, в котором, слава Богам, обнаружилась вода. Остальные же пошли ко входу в здание.
На обследование площади ушло не больше пары часов. Узоры на плитах оказались огромным изображением двух одинаковых существ. Эти создания держались за руки, вот только одно было белым, а второе – черным. Светлое существо имело лицо, одежду и было проработало с особым тщанием – эльф, только не изуродованный хаосом и более изящный, чем нынешние его собратья. А вот второе… Просто силуэт, без всего, угольно черный. Казалось, что ничего чернее нет в мире.
Колонны изобиловали теми же изображениями, но было и несколько других, еще более удивительных. На одной из колонн было обнаружено существо, разделенное пополам, одна половина была «светлой», а вторая – тенью. На следующей картине создание будто бы разрывалось, а дальше, на обратной стороне колонны, светлое существо изгоняло темное. Дальше половина колонны была пустой и только у самого основания нашлась пара изображений черных четырехруких теней.
Храм же, что находился в центре площади, оказался лишь маленьким павильончиком, в конце которого находилась каменная дверь. Внутри здание было покрыто теми же рисунками. Дверь удалось открыть не сразу. Рычагов нигде не было, на простой толчок она не среагировала. Пришлось потратить еще пару часов на то, чтобы просто сломать преграду.
И вот, наконец, дверь сломана. Как только пылевая завеса улеглась, перед людьми открылся темный коридор, от которого веяло холодом и какой-то затаенной опасностью. Слышался тихий, едва различимый вой. Хотя, это мог быть ветер, задувающий в мелкие щели. Ведь ветер?...
Прежде чем спускаться в катакомбы, капитан дал отряду час на то, чтобы собраться и перевести дух. Люди подготавливались основательно, ведь кто знает, какие там коридоры и с какими сюрпризами?
Час закончился. Отряд построился в колонну, первым шел капитан. Каждому третьему выдали связки факелов, чтобы не идти в темноте, в том числе и Стефану. Он замыкал колонну, что не особо радовало.
И вот отряд начал спускаться в коридор. Тоннель был широким и страшно запыленным, на стенах, когда-то покрытых красивейшими барельефами, остались только полустертые куски изображений. Остальное осыпалось. «Вот интересно, почему площадь сохранилась, а катакомбы под ней нет?» - Стефан пригляделся к кладке стены, которая не сохранила на себе рисунка. Вся ее поверхность была в мелких бороздках, как будто кто-то сцарапывал рисунки. Причем очень старательно. Человек окинул взглядом всю стену. На ней остались лишь темные существа, что были на площади. А на полу – горки пыли с кусочками краски. Странно.
Отряд с осторожностью шел по коридору. Казалось, что этот тоннель вел куда-то за город, ибо был очень длинным. Но вот люди дошли до первого зала. Квадратное помещение десять на десять саженей, высоту потолка определить невозможно - даже огонь не пробивал темноту вверху. Стены этого зала были такими же, как и в коридоре – рисунок местами был содран, целыми остались только темные фигурки. Из этой комнаты шло еще три тоннеля.
Капитан решил отправить разведку. В каждый из коридоров ушла группа из трех человек. Они должны были вернуться через четверть часа, но… пришла только одна группа. После повторной разведки боковых ходов капитану доложили:
- Люди пропали. Проходы завалены.
- Как? Этого просто не может быть! Звуков обвала не было!
- Не знаем, капитан. Коридоры полностью перекрыты, следов пропавших нет.
- Ну что ж… Выдвигаемся. Остается только средний ход. – после секундной паузы приказал капитан.
- Но… разве мы даже не попытаемся найти товарищей? – посмел возразить Гилберт.
- Нет! – как-то слишком резко произнес капитан. И, спохватившись, продолжил, - на это нет времени. Перед нами более важные задачи! Вперед.
«Что-то ты слишком странно себя ведешь, капитан. Раньше за тобой не было привычки бросать своих.» - подумал Стефан. Но против приказа не пойдешь. Отряд вновь пришел в движение.
Этот тоннель был больше первого, но они были во многом похожи. Те же ободранные стены, пыль на полу. И он был ужасно длинным. Людям казалось, что они идут по этому коридору уже больше часа. А сколько еще впереди?...
Конец пути настал неожиданно. Коридор перешел в небольшое расширение и… закончился. Тупик. Просто тупик.
Чувство опасности, вторые сутки терзавшее Стефана, ушло. Конец коридора. Конец этой странной истории. Фух, им не придется рисковать своими жизнями ради непонятной цели…
- Какой идиот строил эти катакомбы?! Что за бредятина – заканчивать коридор тупиком?! Мы зря сюда шли?! – капитан ждал явно не такого результата. Злость и недовольство отражались в каждой черте его лица.
В раздражении он с силой ударил кулаком по стене, перекрывавшей коридор. Шуршание осыпающейся мелкой пыли, камешков. И тишина.
Чувство опасности вернулось. Мгновенно. Со всех сторон послышался шепот. Едва различимые слова… Неизвестный язык. Стефан обеспокоенно завертел головой. Казалось, говорили сами стены. Шептание только усиливалось.
Стефан перевел взгляд на стену, тупик. По ней бегали тоненькие линии теней. Вроде ничего необычного, но вот только нечему отбрасывать эти тени!! Человек попятился. Шаг, второй, третий. И он натыкается на что-то спиной. Сердце учащенно забилось. Сзади никого не могло быть! Стефан замыкал отряд!
Человек замер, боясь шевельнуться. «Препятствие» было явно живым, так как оно двигалось. Двигалось, черт возьми! Стефан чувствовал спиной, как существо дышит, а его дыхание шевелит волосы на голове человека…
Паладин крикнул, предупреждая остальных, отскочил и резко обернулся, чтобы встретить опасность лицом к… Крик оборвался. Стефан понимал, нужно действовать, но ужас превратил его в беспомощную статую. Он широко открытыми глазами смотрел на существо, перегородившее единственный выход.
Тварь была огромной, крупнее породистых рыцарских коней. Три аршина в холке, она перегородила своим телом проход. Но не размер твари ввел в ступор человека. Существо внешне смахивало на помесь того же коня и волка. Не страшно? Еще как страшно! Четыре(!) передних конечности заканчивались лапами, больше похожими на человеческие ладони, со здоровенными когтями. Мощный драконий (не иначе!) хвост покачивался из стороны в сторону. Волчья морда с поднятыми ушами и глаза… две пары глаз, находящиеся одна над другой, абсолютно белые, без радужки, с тонкими щелками вертикальных зрачков, смотрели на Стефана. И черная, абсолютно черная шкура, без шерсти, чешуи, словно вместо кожи сгусток тумана. Казалось, что она не отражает свет факелов, а поглощает его!
- Т-тень… - больше Стефан не смог произнести.
Взгляд твари встретился со взглядом человека. Существо склонило голову набок, разглядывая Стефана. Зверь открыл пасть. Меж белых клыков мелькнул розовый раздвоенный язык.
- Что за хрень?!!! Бей эту тварь!! В атаку, черт вас дери!! – первым отошел от шока капитан.
Крик словно придал людям сил. В зверя полетело сразу пять стрел. Но цели они не достигли. Тварь расползлась туманом и пропала. Тонкие лучики теней побежали по стенам в сторону тупика, потом обратно, и исчезли в темноте коридора.
- Какого… А-агх!!
Люди обернулись на шум. Капитан бился в агонии, насаженный на длинный шип, появившийся из стены. От кончика шипа, побившего сердце капитану, веяло смертью. Яд.
Сзади, из пустоты коридора, прозвучал вой. Послышался топот, будто десятки существ бежали сюда. Люди приготовились встречать противника. Пусто! В коридоре никого.
- Да что же это такое! Нужно бежать отсюда, пока не поздно! – паника накрыла людей, точно волна во время шторма.
- Тихо! Успокойтесь. – это уже окрик Гилберта. – Отступаем организованно. Сейчас… - договорить ему не дали.
От трупа капитана с тихим шипением поднимался черный туман. Облако вытягивалось и ширилось. Дойдя до каких-то своих границ, сгусток тумана начал уплотнятся. Через мгновение перед людьми, тихо наблюдавшими за этим действом, образовался угольно-черный столб, высотой вровень с человеческим ростом. Всё замерло.
Люди напряженно следили за этим непонятным явлением. Секунда, две… Столб словно взорвался изнутри. Из верхней части вырвались четыре туманных жгута, и, разойдясь в разные стороны, превратились в руки. Тварь выгнулась дугой, появившаяся голова запрокинулась, словно в беззвучном крике…
Перед паладинами стояла Тень. Черная Тень человека. Тварь сгорбилась, руки плетьми висели вдоль тела.
- Боги, кого вы послали… - тихий шепот одного человека казался громом в этой тишине.
Тень резко дернулась, голова поднялась. Та часть, где должно было быть лицо, обращена к отряду. Ни носа, ни глаз, ни рта, ни ушей. Тварь замерла.
Вдруг на пустой маске лица резко раскрылись четыре белых глаза, четыре зрачка уставились на людей. Выплывали из темной кожи острые зубы, которые сложились прямо поверх туманной дымки в форме уродливой улыбки. Тень резко выпрямилась, раскинув в стороны четыре руки, улыбка-зубы расползлась, и в воздухе послышался хрипящий голос:
- Добро пожаловать в мою скромную обитель!
Люди в ужасе отступали назад. Тень, увидев это, рассмеялась лающим смехом:
- Ахах, боюсь, вы отсюда не уйдете. Здесь так давно не было гостей. Позвольте показать вам весь мой дом! – с диким криком тварь бросилась на людей.
Любые удары проходили сквозь тело монстра, люди падали, как подкошенные. Вот Тень приблизилась к Стефану. Последнее, что увидел человек – хищная ухмылка губ-зубов на черном лице…
Голова болела, словно после хорошей пьянки. Сознание возвращалось очень медленно. Стефан, как только окончательно пришел в себя, понял, что лежит на спине. Он открыл глаза. Человек находился в небольшом зале, слабо освещенном масляными светильниками, висящими на стенах.
Стефан повернул голову вправо. Внутри всё похолодело. На него смотрели пустые глазницы человеческого трупа. Слева тоже лежал мертвый паладин. Стефан попытался подняться. Не удалось. Он посмотрел на руки. Человек оказался привязан к кольцам, торчащим из каменного пола. Попытки вырваться оказались бесполезны – веревки крепкие. Стефан потянулся пальцами к поясу. Он помнил, что там еще оставался один кинжал. Оружие быстро оказалось найдено. Теперь нужно только перерезать веревки и бежать отсюда!
Справившись с путами на правой руке, Стефан только хотел освободить левую, но тут послышались шаги. Человек быстро лег, кое-как закрыв запястье обрывками веревки и, прикрыв кинжал ладонью, прикинулся мертвым. «Боги, хоть бы эта тварь не обратила на меня внимание. Только бы не обратила!» - паническая мысль билась в мозгу.
Тени было не до приговоренных людишек. Существо прошло мимо, и встало в центре зала. Раскинув руки, тварь начала что-то говорить на незнакомом языке. Казалось, Тень впала в транс.
Не теряя больше ни минуты, Стефан схватил кинжал и начал резать путы на правой руке. Пол под ним покрылся узорами и начал светиться. Только сейчас человек обратил внимание на то, что трупы положены в форме круга на площадку, изрезанную символами. Привязаны были все без исключения. Вокруг Тени был второй, маленький круг, но он был создан из черепов и костей. Окровавленных костей.
- Черт, черт, черт. Черт! – Стефан почти перерезал веревки, когда тварь бросила последние слова заклинания.
Руны вспыхнули ярким сиреневым светом, и Тень пронзил темный луч. Но что-то явно шло не так: луч искривился, от него отделился поток поменьше и ударил в человека. Стефан заорал. Дикая боль пронзила его тело, неведомая сила словно выкручивала кости, сухожилия. В последней попытке паладин рубанул кинжалом по веревкам. И они лопнули! Ритуал, созданный тварью, прервался. Огромные силы, потерявшие путь, прокладываемый заклинанием, собрались в единый ком и страшный удар обрушился на центр круга. Стефана и трупы его товарищей отбросило, а Тень буквально вбило в землю. Пол покрылся трещинами, пыль и камни посыпались с потолка. Паладин, ударившись о стену, потерял сознание…
Стефан очнулся от страшного рева.
- Как?! Ка-а-ак?!! Что помешало обряду? Что пошло не та-ак! – это орала Тень.
Стефан пошевелился. Вся левая сторона тела ужасно болела. Его привалило чьим-то трупом. Человек тяжело оттолкнул его. В этот момент его заметила Тень.
- Ты?!! Как ты выжил? Как ты вообще мог выжить?! Я убью тебя! Разорву на мелкие куски! Убью!! – тварь, яростно воя, уперлась всеми руками в землю и начала потихоньку выбираться.
Стефан поднялся и, слегка пошатываясь, бросился в сторону единственного выхода. Его хорошо оглушило. Человек бежал по коридору в темноте. Обдирая руки об неровные стены, он бежал, просто бежал вперед. Далеко сзади послышался рев. Тень выбралась из ловушки. Бежать, просто бежать! Эта тварь точно видит в темноте и скоро его догонит. Нельзя медлить! Ладони перестали ощущать стены. Стефан попал в первую комнату. Где коридор, где?!! Человек бросился вправо, и на ощупь найдя стену, побежал вдоль нее.
- Сто-о-ой! Тебе не уйти, жалкий смертный!! – вопль Тени был ближе, чем в прошлый раз.
Коридор!! Стефан побежал по найденному тоннелю. Бежать, быстрее!! Сзади слышался пока слабый топот. Тварь догоняла. Вот в конце коридора появился просвет, стремительно приближающийся. Выход!! Стефан пробежался по маленькому храму и стрелой вылетел на площадь.
Солнце резануло по глазам. Человек зажмурился и споткнулся, не заметив неровностей плит. Сзади послышался тявкающий смех. Паладин поднялся и бросился прочь. Глаза жутко слезились. Едва разбирая дорогу, Стефан бежал к границе города. Перепрыгивая обломки стен зданий, едва не падая, он бежал, а топот твари слышался все ближе и ближе. Человек не рисковал оборачиваться. Только глупцы постоянно смотрят на преследователя, теряя время. Вот окраины города остались позади. До барьера совсем немного…
- Нет! Не-ет!!! Ты не уйдешь отсюда!! Ты сдохнешь здесь! – Тень заорала совсем рядом.
Стефан уже был рядом с барьером, когда что-то острое и тяжелое ударило его по спине наискось. Сила удара была такова, что человека бросило вперед на пару саженей. Граница оказалась позади. Раненый Стефан приподнялся на локте и посмотрел назад. Тень рычала и билась о барьер. Потом силы вдруг резко оставили ее. Тварь упала на колени, дико взревела, подняв голову к небесам, и осыпалась прахом. Раненый Стефан потерял сознание…
Постоялый двор «Черная борода» никогда не пользовался популярностью. Находился он в опасной близости от разлома, да еще и Проклятый Алтарь чуть ли не из окна видно… В общем, мерзкое место. Тут останавливались лишь исследователи да вечные псы войны, спешащие набить кому-нибудь морду. Одноглазый Джо – хозяин двора, канонир в отставке, построил постоялый двор с расчетом подзаработать на путешествующих воителях всех рас, поэтому в доме могло найтись все, подходящее как для высоких стройных эльфиек, так и для низкорослых гномов. Вот только с местом он просчитался. Заходили редко, платили мало. Ну хоть семью было где поселить. Да и место безопасное. Нечисть разлома побаивалась, разносить трактир даже оркам было невыгодно, а Алтарь часто от нежити зачищался теми же орками. Удобно!
День обещал быть тихим. Вояки только отбыли на родину, осталось лишь пара орков и гном, да и то только потому, что они пьяные в хламину! Дочку опять пробрал кашель, так что жена хлопотала вокруг ребенка, не досаждая своими нотациями мужу. Джо сидел у окна и, попивая пиво, смотрел, как солнце уходит за горизонт. Но день ведь только обещал быть тихим?...
Темнело. Джо смотрел на старую дорогу и думал о чем-то своем. Из мыслей его вывел силуэт, появившийся на горизонте. По дороге кто-то брел в сторону трактира. Пошатывающаяся, едва переставляющая ноги сгорбленная фигура.
- Зомби там прется что ли? – Джо прищурил единственный глаз.
Фигура на дороге остановилась, замерла. Потом у создания будто подломились ноги. Оно покачнулось и упало вперед. И больше не шевелилось. Но гном успел разглядеть в закатном свете символ Ордена Паладинов на плече человека.
Джо поднялся со стула и побежал к столику, за которым храпел пьяный орк.
- Эй, вставай, пьяная туша. Да вставай же! – гном плеснул остатки пива орку в морду.
- Ты че творишь, мелочь?! – взревел сразу проснувшийся берсерк. – Пришибу!
- Тихо, бешеный! Помощь твоя нужна. На дороге, кажись, паладин помирает.
- Где? – орк уже поднимался со стула.
- Да вон там, на дороге. Да пошли уже, мож ему недолго осталось, – уже выходя, прикрикнул Джо. – Эти ребята сколько нам помогали? Теперь, вишь, одному из них помощь нужна…
Стефан медленно приходил в себя. Великие Боги, он жив. Жив! Сумасшедшая гонка по пустыне, половину которой он даже не помнил, закончилась. Он выжил. Выжил.
Дико болела левая сторона лица, левая рука и спина. Стефан открыл глаза. Потолок. Уже хорошо. Значит он не на улице. Справа слышался тихий храп. Человек повернул голову. Рядом с кроватью на маленьком стуле спал гном. Черная длинная борода с проседью, на правом глазу эдакая пиратская повязка. Типичный житель подгорных городов.
Стефан снова посмотрел вверх. Правый глаз видел хорошо, а вот левому что-то мешало. Правой рукой он нащупал на лице бинты. Снимать их человек не стал – не просто так наложили повязку. Стефан попытался пошевелиться, дернулся и застонал – руку и спину пронзила ужасная боль.
Гном проснулся и сонно посмотрел на очнувшегося паладина. Потом вскочил и забормотал:
- Ты, это, тихо, не шевелись. Нельзя тебе. А то раны на спине откроются. Анья! Анья, бегом сюда! – гном заорал в сторону двери. – Счас, потерпи, счас жена лекарство принесет, полегче станет.
Очень скоро дверь распахнулась и в комнату вбежала гномиха с кружкой, а следом за ней вошел орк.
- О, очнулся, болезный! Ахах, как ты выжил, я не понимаю, – прогремел орк. – Ты в какую ж… попал, что тя так отделали? А?
- Да заткнись ты! Лучше помоги. – прикрикнула жена гнома.
Орк помог человеку приподняться на подушках, гномиха сунула кружку с каким-то мерзким варевом. Пришлось выпить. Зато боль сразу утихла.
- Что с тобой случилось то, а? – задал вопрос гном, после того, как Стефана вновь уложили.
- Где я? – вместо ответа спросил паладин.
- В трактире Одноглазого Джо ты, вот где, – сказал орк, - а терь ответь, че с тобой случилось?
- Да ничего особенного. Просто в драку ввязался. – Стефан решил соврать. Не стоит им знать о городе с монстрами-Тенями. Да и никому не стоит.
- А вот не верю. Ты б себя видел, брат! Никакая драка таких дел не наделает, хах, – орк рассмеялся. - Говори давай!
- А что со мной? – Стефан подозрительно посмотрел на орка. А не блефует ли?
- Че с тобой? Ща покажу! – орк поднялся и ушел из комнаты.
- Зря ты это. Не надо. – сказала гномиха.
Через минуту орк принес настенное зеркало. Подошел к паладину и повернул к нему, держа одной рукой. Стефан остолбенел. На него из зеркала шокированным взглядом смотрело нечто. Волосы, бывшие раньше насыщенного черного цвета, сейчас были абсолютно седыми. Из под бинтов на левой стороне лица виднелись черные ожоги. Человек жутко отощал. Кожа обтягивала череп, от былой мускулатуры остался жалкий намек на нее. За каких-то пару дней Стефан постарел на добрые тридцать лет!
Паладин закрыл правый глаз ладонью и откинулся на кровать. Руки тряслись. Не может быть! Не может быть, чтобы этот поход дался ему так дорого.
- Че ж ты, зеленый, делаешь?! Вот че тя дернуло за этим зеркалом идти?! А? Нельзя ж такое сразу на него вываливать, подготовить надо было, – запричитала гномиха.
- А… ну… - у орка не было слов.
- А ну, идите отсюда оба. Нечего тут ор устраивать. – Джо подождал, когда жена и орк выйдут. – Ты, это, не переживай так. Я своего друга за вашими в Орден послал. Приедут, разберутся, помогут. Ты, это, мож расскажешь, че с тобой случилось то? – гномье любопытство не давало покоя хозяину.
Стефан лишь помотал головой. Нельзя им знать, что сейчас твориться в пустыне. Нельзя. Могут пойти караваны в это логово Тьмы, будут гибнуть сотни жизней. Из трех десятков проверенных войной паладинов выжил только он один, и то случайно. И что с ним стало?
- Ну как хочешь. Ты, это, отдыхай тогда. Завтра паладины приехать уже должны, я друга давно послал. Пойду я. Если что надо будет, ты крикни. Услышим, – гном со вздохом поднялся и вышел.
Наступила ночь. Стефан не спал. Он тупо смотрел в потолок и думал, что сказать членам Ордена. Что весь отряд погиб, а его изуродовала нечисть? Не пойдет. Они организуют новую экспедицию в город. Нельзя этого допустить. Но и соврать не получиться. Почувствуют ложь. Что же делать?
Стефан чуть повернул голову и посмотрел на левую руку. Уже хотя бы сгибается. Он правой рукой размотал бинты. Ох, лучше б не разматывал! Черные, мерзкие пятна покрывали всю кожу. Похожи на ожоги, но явно не они. Последствия ритуала Тени? Возможно.
Стефан смотрел на изуродованную руку, правой снимая бинты с головы. У левого глаза видимость оказалась хуже, чем у правого. «Что ты со мной сделала, мерзкая Тень?» - Стефан всматривался в левую руку. Казалось, он впадает в какой-то транс. Все мысли отходили назад, и только ненависть к теневым тварям была рядом. Вдруг он по какому-то наитию резко дернул рукой куда-то вбок. И что-то поймал.
Человек удивленно смотрел на свою руку. Черная, с появившимися ниоткуда когтями, а в руке – маленький мерзкий монстр, темный, как та Тень. Стефан чуть сжал кулак. Чудище мерзко заверещало и рассыпалось. Рука стала прежней.
- Ну вот. Одной тварью меньше… - человек устало повалился на подушки и забылся сном…
Прошла неделя с того дня, как увезли искалеченного паладина. Очень у него были странные раны, очень. Что-то он явно не договаривал даже спросившим его товарищам. Но вот какая штука – как только они уехали, в доме сразу стало как-то легче дышать, да и дочка перестала кашлять. Вот странность.
С такими мыслями сидел Одноглазый Джо на крыльце перед домом. Хотелось узнать эту историю получше, но куда он поедет, старый. Орк, который помог ему в тот день, тоже изнывал от любопытства.
- Эх, хотелось бы мне узнать, где ж человек нашел такие неприятности! А побывать в них – еще интересней! – орка-воина могила исправит.
- Успокойся, Заг. Мож еще сам туды влезешь,– рассмеялся Джо.
- Может. Ладно, пойду я. Недели через три к тебе еще загляну. Бывай,– Заккаг поднялся и двинулся в сторону орочьих земель.
- Эх, бывай, – гном смотрел орку вслед. Что бы не говорили в народе, но с орком можно подружиться. Главное – пиво ему вовремя подливай…
Ночь. Луна с мириадами сестриц-звезд освещает мягким светом безграничную пустыню. Ветер слабым дуновением перегоняет песчинки, создавая мелодичное легкое шуршание. Романтичная и прекрасная картина, если бы не одно но – жуткий, замогильный многоголосый вой. На просторах пустыни, освещаемый магическими вспышками, медленно проявлялся древний город, не отмеченный ни на одной из карт. В бликах тающей древней защиты, среди развалин носились Тени – ужасные звери больной фантазии древнего божества. Они выли, вознося мольбы небу и луне, прося этих вестников кошмаров и тьмы снять магическую ограду побыстрее. Тварям не терпелось вырваться наружу, к живым огням, бьющимся где-то вдалеке. Чудища хотят крови, хотят уничтожать частички мутного, но еще живого света – света жизни. Тени метались около истончающейся мембраны, готовясь рвануть в сторону ближайшего города. Все, кроме одного. Существо сидело у границы, смотря в небо и тихо подвывая. Оно не желало крови, не хотело убивать, но рвалось наружу наравне с остальными. Зачем? Его тянуло вперед чувство любопытства. Перед тем, как тени почуяли слабость защиты, это существо ощутило легкий отклик магии, такой родной и привычной. Слабая волшба, всего секундное колдовство, но зверь почуял! Проводник! Надо его найти!
Ее товарки метались около барьера. Безумные, потерявшие рассудок твари. Скоро граница обвалится и они вырвутся наружу. Скоро…

----------------------------------------------------На заре нового мира.-------------------------------------------
-------------------------------------------------------------или--------------------------------------------------
------------------------------------------------Сказка, ждущая продолжения.----------------------------------


Столетиям немой тиши и постоянному кружению в сонме воспоминаний и видений пришёл конец, когда он, озарившись яркой догадкой, нашёл выход из лабиринта снов. Вот он, совсем рядом, нужно только потянутся к нему всем своим существом - секунда и он, раскрыв нёбо и уколов зубы, выплыл через собственный рот в шуршащий воздушный поток и понёсся по нему, кружась и отталкиваясь от окружающих его стен силовыми линиями магнитного поля, исходящими из его ока. Похожими на усы у кота - длинными, тонкими и прозрачными. Которые плавно загибались на границах его эфирного тела. Он плыл по вентиляционному каналу отходящему от капсулы, ни на секунду не задумываясь над движениями, навстречу сказочной вибрации - недоступной ушам музыке, звучащей во всём его существе, неизвестно откуда знакомой, волнующей, тревожащей и зовущей. Наполнившей его тоской по чему-то, чего он не помнил, потому что и не мог помнить. Вынырнув из воздуховорота он понял, что видит всё вокруг на все возможные градусы обзора сразу. С одной стороны увидел синий свет, загораживающий часть пространства, излучаемый массивными наслоениями с пиками, грызущими открытый простор. Так похожий на горы и видимо повторяющий за ними все их причуды. А в противоположной стороне, в золотом свете петляющую дорогу из переливающейся радуги, которая местами обрывалась и рассыпалась по краям тысячами сверкающих радужных искр. Вокруг этой дороги была чёрная пустота, в которой, на достаточно большом от него расстоянии, светило множество звёзд, больших и маленьких. В поле своего невесомого тела, где в центре находилось его сознание, упругое и по субъективному ощущению шарообразное, он чувствовал счастье. Он был маленьким светлячком в этом мире и начал догадываться что звёзды вокруг скорее всего живые, как и он сам .
Кто-то большой и похожий на него проплыл рядом и изогнув золотистую линию ласково погладил его по волосам. И тут же он увидел, ощутил всем существом картину - гибель и тление своего покинутого тела, тяжёлые камни упавшие на грудь и проломившие грудную клетку. Одновременно с видением почувствовав невообразимую тревогу, он кинулся обратно в шуршащий поток и через минуту пути вдруг ощутил тряску, гул и как что-то хрустнуло позади него, сдавив воздух.

***

Сновидение померкло, оставив за собой лишь щемящую тоску. Он очнулся чувствуя тяжесть в груди, дышать было тяжело и с каждым вздохом становилось всё тяжелее. Открыв глаза он не увидел света, вместо него, сквозь толщу удароустойчивого, специальным образом закалённого стекла, он видел серую, клубящуюся пыль, через которую свет пробивался ровно настолько чтобы лишь позволить разглядеть то, что она сворачивается вокруг кольцами в странном танце, миллиардами пылинок мельтяша перед глазами. Липкими от холодного пота пальцами он нащупал кнопку экстренного выхода, уже понимая что произошло что-то очень ужасное, настолько ужасное что возможно он не проживёт и пару минут после того как выберется отсюда, то что он видел перед своими глазами говорило ему лишь о том, что миру, который он знал, скорее всего пришёл конец. Стеклянный колпак послушно пополз направо, уходя в специальную щель в борту. Пыль не помешала ему нормально открыться. (Слава всем Богам, Великие предусмотрели в своих технологиях защиту и от пыли! Ибо, пусть не в таких количествах, но она есть всегда.) Тут же в отсек капсулы хлынула струя этой серой клубящейся массы, мгновенно заполнив собой всё пространство, к счастью он догадался задержать дыхание, но понимал что долго так не протянет. Нужно выбираться быстрее. Была бы хоть какая-то одежда можно было бы забинтовать лицо, но в Священный Храм Снов Синклит вступали только нагишом. Наугад рванув в клубящуюся пыль он тут же налетел на шершавый каменный осколок стены лежащий на полу, споткнулся, упал на этот осколок коленями и ладонями, ободрав об мелкий щебень руки и ноги. Глаза пришлось закрыть из-за набивающейся пыли, да и всё равно толку от них было мало, он успел увидеть главное - с какой стороны шёл свет. Но это радовало мало, потому что его убежище находилось в десяти локтях под землёй. Повинуясь какому-то внутреннему инстинкту он решил не идти в ту сторону где была дверь в верхние покои храма, а пошёл именно к свету и вскоре наткнулся на завал из больших осколков крупных плит, которые были когда-то потолком. Он осторожно ползал по этим плитам, ощупывая поверхность вокруг себя и пытаясь нарисовать в голове карту окружающих его обломков , периодически делая вдох через плотно сжатые пальцы рук, но всё равно ухитряясь нахвататься пыли, хотя, впрочем, ему стало казаться что она понемногу начинает оседать. Наконец его надежды оправдались , он наткнулся на плиту упавшую под наклоном вниз, к тому же эта плита поросла сверху травой и, цепляясь за эти поросли, он полез на верх и тут услышал как землю сотрясает гул тяжёлых шагов огромного существа и дикий рёв неизвестного животного, совсем рядом, заставил замереть и порадоваться тому что пелена ещё несовсем осела. Но шаги удалялись, а это значило что ему повезло за этот короткий промежуток уже второй раз, что давало ему надежду спастись и не важно что за апокалипсис произошёл за время его приобщения к Великим Тайнам Храма.
Подтянувшись последний раз он обнаружил что дальше его ждёт обрыв, слегка свесившись и спустив руки он порадовался что падать не придётся, поскольку расстояние до земли не превышало пол локтя. Всё ещё боясь привлечь к себе чьё-нибудь внимание он пододвинул всё тело ближе к краю и перевалился через него на землю. Лёжа вниз лицом он подтянул руки и аккуратно протёр веки травой, а затем медленно перевернулся на спину и открыл глаза. Над ним было синее безоблачное небо, солнце уже перестало окрашивать всё вокруг в алый цвет, но всё ещё находилось близко к горизонту. Несмотря на это в воздухе не чувствовалось привычной свежести, которая, как он помнил, всегда ощущалась в этих краях по утрам. Было тепло и пожалуй слишком сухо. Он начал потихоньку садиться и вдруг услышал шорох совсем рядом, слева, замер, повернув туда голову. Первым шоком было зрелище которое он увидел вместо стены хорошо знакомого Храма. На её месте возвышалась гряда серых булыжников, с уступами и выпуклостями лишь смутно напоминающими что когда-то там были барельефы, покрытые бурым лишайником камни, куски громадных статуй ставшие уже совсем камнями. Вторым шоком была рожа с мохнатой нелепой бородой, завязанной в большую косу, принадлежащая маленькому коренастому человечку, которая таращилась на него любопытными глазками, выглядывая из-за каменного выступа.

***

В женских монастырях молодым эльфам, помимо азов магии, преподавали так же и умение читать лица. Это была большая редкость когда юноша начинал обучение в святая святых, у этих загадочных существ с узкими талиями и округлыми нижними и верхними формами, которые при этом нередко обладали стервозным нравом. Его нахождение в монастыре неизменно вызывало перешёптывания и постоянные внимательно изучающие взгляды, посылаемые молодыми послушницами в спину. Добродетели многих монахинь были столь впечатляющими что он даже начинал подозревать что их стервозность происходит прямиком оттуда. К счастью он был хорошим учеником , используя полученные знания, ловко уходил от ненужных проблем. И теперь некоторые привитые навыки наблюдательности помогли не впасть в заблуждение - даже страшноватая физиономия следившего за ним, и его борода, не смогла сбить его с толку и убедить в злых намерениях человечка.
- Выходи и не прячься там коротышка, я тебя всё равно уже заметил.
- О Боги, это же эльф, шестерёнка мне в задницу! Я наверное брежу! Нет, этого не может быть...
К счастью бородач говорил на языке людей и он знал этот язык, пусть и не очень хорошо.
- Выходи, я не трону тебя. Я слаб и не отказался бы от помощи, возможно смогу чем-нибудь вознаградить тебя потом.
- Да не боюсь я, вот ещё! - незнакомец подошёл к эльфу и встал рядом с ним бесформленным бородатым прыщиком, странно торчащим из травы - Как ты тут оказался, да ещё голый? Щипни меня, быть может это сон. Ты правда эльф или я перебрал на днях так сильно браги что ум помутился окончательно?
- Давай начнём с тебя, кто ты такой? К какому народу ты принадлежишь? Я не видал таких раньше в этих землях.
- Я Хродгар , гном. Мы род свой ведём от каменных предков озера Торгор. - гном с гордостью надулся.
- Не слышал о таких... Ты знаешь, нам нужно, по моему, побыстрее убраться отсюда, я слышал шаги огромного зверя..
- Аааа... да,да.. шаги. - гном полез в рюкзак - Возьми вот этот плащ, он принадлежал человеку , я его... эээ... одолжил у одного знакомого инквизитора, мы как-то встретились с ним в лесу. И хотя бы обвяжись им по талии.
Он засмеялся. - Я что тебя смущаю? Вот уж не думал что такого как ты будет вгонять в краску моя плоть..
- Меня?! - гном выпучил глаза - Нет. С чего бы? Просто думаю будет разумно пойти в сторону вон того леса, что синеет тонкой полоской на горизонте, там наши сколотили деревеньку. Но до неё далеко идти, будет плохо если ты обдерёшь себе то что висит об сучья и ветки кустарников, поэтому лучше прикройся. Так ты не ответил на мой вопрос - ты правда эльф? Я до сих пор своим глазам не верю!
Он встал, отряхнул руками пыль с тела, ну, во всяком случае постарался её стряхнуть, и взял у гнома протянутый ему плащ.
- Да, я эльф , а что тебя так удивляет? Мы всегда жили в этом краю. Зовут меня Рафиэль Тень Леса. Подожди меня тут, мне нужно кое-что увидеть. - он взбежал по одному из наклонно лежащих булыжников наверх, на ту гряду из камней что была когда то храмовой стеной. Гном пошлёпал за ним. Добежав до вершины и увидев что скрывается за этим возвышением, он остановился и обмер от ужаса. Да, он ожидал увидеть руины, но не это! То на что он взобрался было единственным уцелевшим фрагментом стен Храма. По ту сторону, сразу за этими грудами камней, в земле зияла огромная воронка заполненная сизо-фиолетовой пылью, которую сам Хаос живописно оформил пластами вывернутой и искорёженной земли. Вокруг было поле, поросшее сухой травой, останки кривых, могучих деревьев, засыпанные землёй и тоже уже заросшие, и много различных осколков, разбросанных по всей местности, сколько хватало глаз. Посреди этих осколков то там, то здесь виднелись руины стен и отдельно стоящих от храма домов, превращавшие поле в лабиринт по которому непосвящённый мог блуждать часами, запутавшись среди каменных глыб. На дне воронки можно было разглядеть смутно выступающие искорёженные каркасы, но дна видно небыло из-за толстого слоя сизо-фиолетовой пыли.
Он не очень любил этот город, но не желал ему такой судьбы, к тому же с ним были связаны его надежды и будущие возможности. Глядя на эту пыль он понимал что в неё превратилось то будущее, которое он себе раньше рисовал, причём в эту пыль превратилось будущее всего народа.
- Они все погибли. Навлекли на себя какую-то беду, никто толком даже не знает что случилось. Я слышал предания о том времени, все до сих спор спорят что же произошло тогда и вещи говорят противоположные - сказал Хродгар.

***

- Как ты сюда попал в таком виде? - нарушил первым молчание гном
- Не знаю заметил ли ты, но я вылез из под руин того Храма, проснувшись от долгого сна. И уснул я когда он ещё был на месте, так что можешь не спрашивать меня о том что произошло.
- Ты хочешь сказать что всё это время дрых под теми руинами? - вытаращил глаза Хродгар
- Мы все так можем. Это наш волшебный сон. Только не для всех из нас он имеет смысл и не всем приносит пользу.
- Ну да, тебе он пользу вряд ли принёс раз ты еле выжил. Сколько же тебе лет, я знаю вы, эльфы, живёте долго и долго не стареете, но даже в этом случае на вид ты очень юн.
- Наверное это так, видишь ли я не знаю настал ли день моего возвращения из Храма. И никто не сказал мне какой сегодня день... Быть может я спал дольше чем нужно и скорее всего оно так и есть, судя по виду тех развалин. В любом случае - тело моё осталось прежним, когда я засыпал минула всего лишь 150 весна моей жизни. Я только-только выдержал экзамен и получил благословение Матерей-Настоятельниц для того чтобы принять первое посвящение от Великих в Синклите.
- Я ниразу не видел таких огромных воронок как среди тех развалин где тебя нашёл. Удивительно что ты выжил.
- Я сам удивлён, но место где я спал, очевидно, было не задето. Быть может, если мне удастся заручится чьей-нибудь поддержкой и добыть орудия, для того чтобы разгрести завалы ... быть может я сумею отыскать выживших среди руин зданий стоящих рядом с Храмом. Там были строения примыкающие к Священному Храму Сна, для слуг. Беда только в том что это всё равно не даст возможности восстановить наш род в его былом величии, ведь это всего лишь слуги..
- А кем ты был? - спросил гном и хитро прищурился.
- Я тоже был слугой, только слугой чуть более высокого уровня. Моя задача была прислуживать во дворце Великим Эльфам. Я ходил в белой набедренной повязке с подносом и разносил питьё и фрукты, а так же обмахивал Великих опахалами в жару, когда они отдыхали.
- Да, но ты сказал про какое-то испытание... Ты его ведь прошёл?
- Прошёл ровно настолько чтобы прислуживать в Храме, а не подметать территорию вокруг него.
- Аааа... - разочарованно протянул Хродгар - Но ты ведь знаешь очень хорошо Храм и все его переходы, так? И все те строения вокруг? Были ли тебе известны какие-нибудь секреты? Тайники?
- Да, конечно, кое-что мне известно. Но вряд ли всё. Я же тебе сразу сказал что возможно найду способ отблагодарить тебя за помощь.
- Ты так спокоен. Если бы разворотило наше жилище не думаю что я смог бы так спокойно о чём-либо рассуждать. - подмазался гном.
- Я так спокоен потому что оно уже случилось.. - он не хотел делиться с гномом истинными причинами своего спокойствия и тем что открылось ему незадолго до пробуждения. Или, быть может, до погружения в сон? Ведь нельзя было сказать когда он спит, а когда бодрствует.
Так беседуя дошли они до леса и вступив в его чащу , в которой не видно было ни одной тропы, стали пробиратся дальше. Гном очевидно хорошо знал дорогу и шёл уверенно.

***

- Погоди здесь - сказал гном - скоро уже наша деревня, лучше если я зайду в неё сначала один. Хорошо?
- Я согласен.
Гном нырнул в ближайшие кусты и исчез. А Рафиэль растянувшись на траве, потому что всё ещё чувствовал слабость после долгого и неправильно прерванного сна, оторвал и закусил сладкую травинку. Как здесь изменилась природа! Раньше в этих местах был густой эльфийский лес, с большими сиреневыми дубами. Но этот лес поддерживали Великие Эльфы своей силой и вот прошла где-то тысяча лет и нет ничего, только сосны вокруг, которые сползли сюда видимо с тех гор по соседству. Извиваются и тянутся в высь длинными красными стволами и пугают путников опущенными вниз колючими зелёными лапами. А там где стояли их дубы теперь поросшие буреломы с шапками из земли, длинной травы и кустарника, которые нависают над краями и дают возможность укрыться в случае непогоды или опасности. Они то же, как и всё вокруг, обросли сверху соснами, которые жадно питаются трухой от старых деревьев ,пронзив корневищем их старую плоть насквозь, и растут в этих местах выше чем обычно, впитывая остатки былой силы.
Хродгор появился на поляне перед двумя невысокими деревянными домишками. Пара молодых безбородых, похожих один на другого гномов, носила и колола дрова. Рядом с невысоким заборчиком, отгораживающим площадку перед домишками, стоял, опираясь на него, и курил трубку, почтенного вида седой гном.
- Ребята, все ко мне! - заорал Хродгар, подбегая к старику. - Я такое сейчас расскажу!
- Что случилось? - спросили близнецы кидая дрова на землю и подходя поближе.
- Я встретил в руинах Храма ЖИВОГО эльфа! НЕ эльфийку, представляете? - гном сделал большие глаза, выражавшие всё то изумление, которое следовало испытать при его словах - Он чудом выжил, я несовсем понял как. Но дело в том что он понятия не имеет ни какой сейчас год, ни какое число и даже наши подсказки вряд ли ему помогут. Можно конечно решить что его приложили чем-то тяжёлым, но тут штука другая. Свиду он очень юн и видимо не очень опытен, но при этом помнит тот храм не разрушенным. Говорит что много сотен лет провёл во сне и поэтому остался в том возрасте в котором уснул. И знаете что я вам скажу? Он многое знает об этом Храме и мы явно не зря сюда пришли, только, умоляю, помогите мне его раскрутить.
- А что нужно сделать? - спросил старик
- Нельзя ему говорить что мы видели тут эльфиек поблизости. Ну у той старой эльфийской пристани, понимаете? Он должен думать что мы ни о каких эльфах не знаем, только из легенд. Тогда помощи ему , кроме как от нас, ждать будет неоткуда. Мы должны помочь ему во всём, а сперва накормить и одеть во что-нибудь, чтобы он был нам благодарен. Он был совсем голый пока я не дал ему плащ.
- Хорошо Хродгар, вечно ты нас во что-нибудь втянешь и ещё ни один твой замысел не оканчивался полным успехом, но мы поверим тебе в последний раз. - улыбнулся старик - Тем более идти нам всё равно больше некуда. И мне нужно как-то отдавать свои долги, пока я не умер, чтобы они не висели на моих детях.
Хродгар вернулся к Рафиэлю и сказал что односельчане его с радостью примут, причём если он пожелает, то насовсем. Они пришли в деревню, Хродгар представил ему своих друзей - старик-Бердан и его два сына-близнецы: Готр и Жордан. Гномы разогрели еду и накормили эльфа, а пока тот ел достали свои старые лохмотья и отрезав от одних штанов штанины подшили их снизу к штанинам других штанов. Тоже самое сделали с курткой, подшив ей рукава и низ от другой.
Рафиэль примерил новое одеяние - штанины оказались короткими, чуть ниже коленок. Но в этом небыло ничего страшного - в своё время была у них мода на бриджи, только эти выглядили как-то странновато. Гномы не стали утруждать себя перекраиванием одежды, как было так и подшили, и ,поскольку штанины у них имели форму круглых фонариков, он получил по два таких "фонарика" на каждую ногу и курточку им под стать, с короткими рукавами в красно- серую полоску сверху и жёлто-зелёную снизу. Подойдя к бочке с водой и посмотревшись на своё отражение, он сделал вывод что вобщем-то выглядит не плохо, в том смысле что его внешность не испортит даже такое тряпьё и от души поблагодарил гномов.
Ботинок у них не нашлось подходящего размера и Бердан предложил сплести ему их из коры. А Хродгар покопавшись в груде всякого хлама, хранящегося в его доме, принёс длинный и тонкий кинжал с рунами выбитыми на клинке в виде узора и, сообщив что нашёл его в лесу, протянул эльфу.
А после они разожгли очаг и предложили гостю присесть у него, поднеся ему бурдюк с пивом. Сами тоже расположились рядом. И Бердан взял в руки липовый лык для работы, который был у него заранее заготовлен.
- По дороге сюда Рафиэль мне рассказывал что владеет азами магии - сказал Хродгар и подмигнув всем, завязал беседу.
- Правда? - удивился Бердан - А я всегда думал что у эльфов владели магией лишь женщины и всем заправляли в их стране. Мне ещё мой дед говорил, а деду какой-то торговец, исколесивший все земли, многое повидавший и знавший мнооого всяких былин. Говорил что мужчины у них были на побегушках и не могли занимать никаких высоких постов, темболее связанных с магическими науками.. хм. Неужели сказания врут?
- В том что вы сказали много правды, но вам известно далеко не всё. Да, мужчины-эльфы никогда не владели магией, которой владели женщины-эльфы. Они не умели вызывать явления стихий на небольшом участке, или выплёскивать их концентрированным потоком, как это делают женщины, используя свои магические силы непосредственно для рождения огня или льда, что удобно для решения боевых задач и личных нужд. Поэтому войны-маги это были всегда эльфийки и никто не видел среди них эльфа. Но некоторые эльфы, правда это были единицы из единиц, обладали магией проникновения в тонкие слои мироздания, откуда могли влиять на ход времени, на развитие самого мира изнутри, из самой его сути. Эти мужчины умели рождать и творить. Такую магию нестоит использовать в боевых целях потому что, чтобы при помощи неё получить огонь, нужно сначало вызвать засуху в лесу и такое пламя уничтожит весь лес, повлияв на окружающие земли.. Я подозреваю что самые Великие могли освоить искусство женской магии, если бы того захотели, но оно забрало бы все их силы, не оставив места для другой магии, и изменило бы те настройки, которые они сделали в тонкой ткани своих тел.
Кстати, если кто-то из варваров приезжал в Карраз-Гул ради торговли, и видел процессии с Великими Эльфами, то скорее всего они путали их, принимая за особо сановитых Матерей-Настоятельниц. Причина в том что одежда наших Высокородных для глаза чужака очень похожа на женскую. Да и облик у проникающих становится очень утончённым, а движения изысканными. Возможно они и сами стремились к тому, потому что знал я среди них одного, бывшего исключением.. Если сильно не вглядываться можно было принять их за женщин. Ну а грудь - что ж, её может не быть и у женщины.
- Ну да, утончённым - шепнул Жордан Готру на ухо, толкнув того локтём - Видел я их женщин, по мне что его рожа, что их - всё страшнее не придумаешь. Разве что в этом плане их можно перепутать.
- Тшшшш..- прошипел Готр.
- Так что, выходит среди великих, баб то у вас и нет? - поинтересовался Бердан.
- Наша история знала и такое, и не единожды. Но женщинам, особенно нашим, в силу своей предрасположенности занятым больше политикой и войной, труднее чем мужчинам оторваться от бытовых забот и творить. А речь ведь идёт о том чтобы стать творцом, раскрыть в себе именно эти таланты. Поэтому выходит что с непосредственно влияющей на видимые объекты магией, которую можно быстро и эффективно применить, им проще. Это какраз магия Семи Стихий. Зато они все ею одарены, почти без исключений. Но если бы одна из них решилась проникнуть в тонкий мир и встала бы на путь постижения иного знания, ей пришлось бы отказаться от своего первого дара. В то время как мне терять нечего.
- Понятно. - сказал Бердан.
- Я рассказал Хродгару что прошёл первый отбор и проверку на наличие способностей, но я бы не сказал что владею азами этого искусства, это он приукрасил. К тому же Мать-Настоятельница тогда сразу осекла меня и строго предупредила чтобы я не слишком обнадёживался на свой счёт. Если я и владею какой-то магией, то это лишь магия кнута. - Рафайэль насмешливо улыбнулся.
- А что это за магия такая? - вылупил глаза Готр
- Этой "магией" владел любой эльфийский пастух. Насамом деле это искусное владение своим телом и умение собирать и перенаправлять его энергию. Проще говоря наш кнут может быть столь же опасен как дубинка и цепь у орка в руках, вот только они здоровее наших ребят. В лесу, когда пасёшь прирученных диких козочек, бывает очень опасно..
- Дать бы вашим матерям этим кнутом по розовым ляжкам! Но ведь это можно было бы использовать в боевых целях и не сажать мужиков на цепь! - возмутился Хродгор
- Ну ... было решено Советом что это против магии ничто. Но я с тобой согласен, и если честно, меня не устраивало моё положение и та судьба, которая мне уготована. Я думал о том как втереться в доверие к Высшим и поднять вопрос о развитии боевого искусства среди таких же как и я. Тем более что у наших охотников были свои секреты, которые я к сожалению не успел освоить, так как был забран из Вольных Лесов. Они не владели магией, но зато умели обращаться с различными готовыми магическими ингредиентами. Делали волшебные наконечники на стрелы для арбалетов, которые пролетая некоторое расстояние начинали раскалятся и на большой дистанции жарили сильно огнём. Прекрасный способ проредить ряды далеко идущего врага. К тому же охотники немного покрепче эльфиек, всё же , да и более вёрткие. Думаю, если бы освоил оба этих умения то смог бы оказать хорошую поддержку на поле боя: отвлечь на себя врага, задержать, расколоть лёд, снять чужого стрелка одним выстрелом, если тот в дали, оказаться за спиной в неподходящий для противника момент..ведь тот кто обладает способностью может обманывать зрение врага. И стал бы прекрасным воином. Только видите как судьба обернулась, ну да ладно. Давайте спать, я ещё так слаб. - поспешил закончить свою речь Рафиэль, подумав что пожалуй черезчур много разболтал про свои боевые таланты, разгорячившись от браги.
- Но завтра ты нам ведь покажешь секретное место с сокровищами? Так ведь? Мы тебе поможем с инструментом. И даже поможем поискать тех, других. - поспешил пообщать Хродгор, у которого уже тоже шумело в голове, из-за чего он становился ещё более прям и напорист, чем обычно.
- Конечно. Я знаю где был ход в тайную подземную лабораторию. И точно знаю что для каких-то экспериментов Высокорожденные туда забрали часть золотой посуды, кубков и разных ёмкостей.

***

Утром следующего дня четвёрка гномов, вооружённая парой связок динамита, факелами, кирками, лопатами и тележкой, направилась вместе с Рафиэлем в сторону руин Священного Храма Снов.
У воронки Рафиэль печально сказал:
- Все Великие Эльфы спали крепким сном в час когда пришла беда, именно это нас погубило..
- Какая глупость храпеть всем одновременно, кто-то должен быть всегда на чеку! - отозвался Бердан ворчливым голосом.
- Это не глупость, это необходимость. Видишь ли, тут раньше был прекрасный лес и земли были плодородны, а их богатства неисчерпаемы и всё это благодаря Великим. Но, как я сказал вам до этого, их рождалось очень мало, и даже целенаправленные меры по увеличению числа их потомков не давали желаемых результатов. Они принимали меры для того чтобы поддерживать себя и питать свою силу из самого чистого источника, оберегая и храня нашу расу от бед, но все эти волшебные изменения в природе они могли сохранять лишь кругом в который входило 12 эльфов. Поэтому и смысла спать по очереди никакого небыло. Порозень они не смогли бы достичь таких глубоких изменений. А так они сделали то что в этой местности были периоды расцветов, когда они бодрствовали и периоды постепенно спада и упадка, пока спали. Все надеялись что со временем найдутся новые Великие и что когда нибудь их будет 24, так чтобы изобилие стало поистине нескончаемым. И далее мы бы смогли распространить своё благотворное влияние на остальные , окружающие нас земли.
- Да, но почему спал ты? Ты ведь не относишься к Совету? - спросил Хродгар
- От меня ничего не зависело, но это было традицией. Вместе с Высшими засыпать должны были и их слуги и дворовая челядь. Здесь было два Храма рядом, один Священный Храм Сна Синклит - он для этого и строился, и второй Храм Совета Персан стоял вон там, левее, видите те стены? Там они жили и работали, а дальше дома прислуги. Прислуга уходила спать в убежища под своими домами, они сейчас засыпаны землёй и обломками. Все кто тут работал -одарены, но работяги совсем немного, в незначительной степени. Я смог бы поднять их и воспитать новое поколение эльфов-охотников, возможно создать новую культуру. Темболее что из старших никого не осталось и нам имеет смысл полагаться лишь на силу. Чем биться лбом об закрытую дверь недостижимой магии, лучше пробовать что-то новое.
- Хех! Ничего удивительного что ничего не вышло у вас с этой задумкой, с распространением своего влияния, не очень то ваши бабы стремились рожать. - заметил Хродгор.
- Это потому что наш век очень долог, мы не могли позволить прийти новому поколению простых рабочих, охотников и пастухов до той поры пока не уйдёт самое старое. Всё было по плану. Но я знаю что Совет не опускал рук и проводились какие-то эксперименты с целью получения Великого искусственным образом.
- Что?! - возмутился Бердан - Но это же против воли Богов! Вот вы и до экспериментировались. Ладно, пойдём! Куда ты нас хотел отвести?
- Смотри видишь там справа виднеется остов разрушенной башни. Нам туда.
И вся группа направилась в указанную сторону, пробираясь через завалы многочисленных камней и поросшего сверху низкого кустарника.

***

- Готр, ты слышал? Как будто плачет кто-то низким голосом, или это ветер в камнях и развалинах?
- Да, слышал, Жордан. Думаю не ветер. Эй, мужики! Давайте потише теперь! Похоже мы тут не одни.
Так они прокрались ещё чуть подальше в сторону намеченной цели. И через сотню шагов уже все явственно различали басовитый плач с подвыванием. Осторожно высовываясь из-за каждого камня, они продвигались от одной развалины к другой и в один момент Хродгар, высунувшись, быстро заскочил обратно и сделав всем знак остановится, поманил к себе и прошептал:
- Там на камне перед входом в останки башни сидит здоровый орчище и растирает слюни по всей морде. Наверное не наелся за сегодня.
- Погоди, дай я посмотрю. - Он заглянул за угол и насамом деле увидел огромного и очень старого орка, чьё тело было покрыто многочисленными не заживающими ранами и струпьями из которых сочилась липкая гнойная сукровица. Вокруг места на котором он восседал валялись кости животных, и было видно что во многих местах неоднократно разводился костёр. Он рыдал подвывая, уткнув морду в здоровый кулак, в правой руке он сжимал здоровенную кость и иногда бил ею по земле, при этом рыдания его переходили в рёв.
- Я знаю кто это, это Агракх, один из прислужников Великих, созданный ими экспериментально. То что он всё ещё жив означает что эксперименты Великого Иминиэля завершились успехом. Дайте мне один динамит, огонь-камень и отойдите подальше. Я попытаюсь с ним поговорить - но всё может случится.
Гномы вылупили глазёнки и подчинились.
- Агракх! - позвал он орка , ласково и тихо, но так чтобы тот точно мог услышать. Однако орк, очевидно, был уже туг на ухо, поэтому пришлось позвать погромче - Агрракх!
- Кто зовёт меня тут?! - громким басом с плачущей интонацией спросил орк.
- Ты меня знаешь, я Рафиэль, один из выживших Великих Эльфов. Не забыл ли ты своей клятвы, Агракх?! - он произнёс это на старом эльфийском языке, точно соблюдая все интонации.
Орк упал на четвереньки на землю и уткнулся в неё носом.
- Нет , нет, не забыл! Я ждал вас, очень долго ждал! Но я совсем почти ослеп и далеко не вижу, я не вижу вас, Великий.
- Я тут! - Рафиэль вышел из-за камня. - Только не сделай глупостей, я не один, со мной четыре маленьких помощника, мы пришли осмотреть место катастрофы и подумать что можно тут изменить.
Орк боязливо поднял глаза.
- Да, теперь вижу. Вы и вправду выживший эльф, хотя я и по голосу это понял. Но, простите меня, старика, я совсем не могу вспомнить Великого Рафиэля.
- Я был посвящён совсем недавно. Ээээ... Относительно недавно, прямо перед самым последним сном.
- Скажите - заныл и заплакал снова орк - Когда придёт хозяин? Когда придёт Иминиэль и вылечит меня? Мне так больно, так плохо!
- Ты разве не видел ту воронку на месте Храма?
- Агракх видел, всё видел. Я видел как он стал разлетаться и сразу спрятался в подземелье этой башни, но кожа моя всё равно начала гореть как в огне, я мучился много-много дней. Ушёл в самые дальние уголки подземелья, всё прямо, там в самом конце нашёл выход. Он ведёт на другую сторону тех гор что видны там, в далеке. Потом вернулся сюда спустя несколько сот лет, ведь я дал слово моему господину что буду здесь, когда он придёт. - Агракх повалился снова на землю - Не сможете ли вы вылечить меня, о Великий? Ведь вы должны это уметь, раз вы принадлежите роду , которому я приносил свою клятву! Сжальтесь над бедным Агракхом, я не могу больше так страдать, меня внутри всё время пожирает пламя, я ем с трудом и часто выплёвываю еду вместе с кровью обратно. - молил орк, вращая бешено глазами.
- Хорошо, я вылечу тебя, но с начало скажи, что тут случилось пока мы все спали? Из-за чего погиб Храм?
- Это всё сёстры-настоятельницы, я мало что понял. Они вдруг как белены объелись, накинулись друг на друга и стали убивать как ненормальные. Демон что ли какой порчу на них навёл? Я слышал что Алайра требовала разбудить Великих до срока и обвиняла сестру Сианну в трусости и измене. А та утверждала что способна справиться с ситуацией самостоятельно. Об этом кричали друг другу все их послушницы-эльфийки в те дни, сопровождая свои слова взаимными угрозами и руганью. А потом, они собрали совет в Синклите и там точно что-то произошло... Похоже что одна баба убила другую и тут-то всё и началось. С начало они объявили всеобщий траур и только шипели друг на друга, но признавали что это общее горе. Я слышал их разговоры, когда они сталкивались тут в словесной перепалке. Хотели Сианну изгнать, но часть ледяных её поддержало и после этого повсюду были стычки и эта возня длилась долго, втягивая всё больше баб. В итоге, как я понял, ледяные, поддержавшие Сиану, заперлись в самом Храме Синклите вместе с самой Сианой, часть ледяных остыли и не стали их дальше поддерживать. А огненные окружили храм и стали их оттуда выкуривать. Выкуривали долго и в один несчастный день я увидел как храм вдруг стал разлетаться и падать вниз, как верхние его части, падая, превращались в пыль и в той пыли летел вниз клубок чёрного мрака, я видел как послушницы, находившиеся ближе меня к храму вдруг стали сохнуть на глазах и кожа их становилась красно-коричневой, при этом они скрючившись падали на землю. У меня реакция мгновенная , я быстро сообразил что дело совсем плохо и нырнул за вон ту дверь, благо несколько секунд назад из неё же и вышел.
"Cтранное это дело" - подумал Рафиэль Лесная Тень. - "Вряд ли они сами могли всё это совершить. Я что-то слышал об узлах* в тонкой ткани бытия, которые были созданы Драевалом или же просто вынуты им на поверхность, которые нельзя было трогать без глубокого знания об их сути, он прятал их там же где и погружался в волшебный сон, чтобы в случае природных катаклизмов, проснувшись, долго не искать. Когда же все бодрствовали один из Великих всё время был рядом с ними.
И ещё слышал про то что Сиана была его любовницей... "
- Я обещал помочь тебе и избавить от мук, садись на этот камень и плотно закрой глаза ладонями, откроешь когда я скажу, иначе ничего не выйдет.
Орк послушно сел и прижал ладони к глазам. Он подошёл сзади, для уверенности приложил свою левую руку к его рукам, осторожно достал тонкий острый кинжал и быстро со всей силы вонзил зеленокожему в висок. Тонкая струйка брызнула на траву и орк тяжело рухнул на бок.
Гномы мялись с ноги на ногу у камня.
- Вы что, действительно их создали? Орков? Я думал это сказки.. - сказал Хродгар.
- Нет, скорее экспериментировали над теми что уже были. Но, возможно, я чего-то не знаю.
- Вы и вправду безумны, как утверждают многие! Разве можно создавать такую угрозу для себя в будущем! Зачем вам эти огромные твари, вам что тех зеленокожих мало что прыгают сейчас ?! От тех столько проблем, что будет если эти размножатся и станут гулять по миру! Да ещё живут столько! С ума сойти! - заскрипел Бердан
- Не переживай - улыбнулся Рафиэль - они все были бесплодны. Мы предвидели подобные вещи.
- Угу - не унимался Бердан - Я смотрю вы много чего "предвидели".
Рафиэль нащупал едва заметно выступающий булыжник у двери и надавил на него ладонью.
- Главное чтобы никаких других хитростей, кроме тех что я знаю, небыло.
Дверная каменюка вдруг резко ушла вниз, оставшись торчать на поверхности небольшим порожиком. Компания увидела каменные ступеньки ,ведущие в чернеющую пустоту, и начала спускаться. Хродгар зажёг первый факел. Тележка неприятно бряцала колёсами обитыми металлом, вызывая какое-то нехорошее предчувствие. Хотя виновата в том была, наверное, всё же не она и это только так казалось Рафайэлю. Над головой которого появился прозрачный светлячёк, незримый для обычного восприятия, вынырнув из темноты туннеля и по всей видимости намерившийся и далее следовать за ним.

Дорогие товарищи разработчики. Я вдруг понял свою оплошность. Вы же просили написать про приключения в руинах и знакомство главного героя с новой расой, так что зря я катал такой большой текст из будущей сказки. Руины есть уже в самом начале и новая раса тоже есть, ведь сами посудите - персонаж становится иным и встречается с иными сущностями, эти сущности уже не являются эльфами и не факт что все они ими были ранее.. Поэтому на ваш суд считаю справедливым отдать лишь часть из 7 абзацев, до спуска в лабораторию. Там есть всё и руины и приключения и упоминание о знакомой по игре локации. А остальное это сырая, не оконченнная сказка, лишь намётки продолжения, которые могут в сборник и не входить..Вот. Заодно и в лимит укладываюсь. Текст немного подкоректировал, ну не удержался опять (а вы замок не повесили)

Если же для впечатляющей концовки вам покажется мало, то я бы мог в самом конце дописать следующее:

" Светлячёк знал - всё чем грезит этот эльф сейчас - пустое. Нет, не поднять ему новое поколение охотников, не вырастить свой лес и не дать начало роду. Совсем скоро наступит конец. Он уже станцевал танец призыва в его честь. И стоя высоко над горами разослал во все стороны известие о скорой гибили тлена."

Вообще хотелось бы услышать - имеет ли смысл дальше работать над сказкой? Нужна ли эта тема?

“Эльфы начали это,
им это и заканчивать”
Лука Бессмертная – царица эльфийская.
Наша история произошла, еще очень давно… Тогда, когда еще не извелись эльфийские мужчины, а у женщин не было магии; люди жили в деревнях; орки не вылазили из своих крепко укреплённых фортов; гномы жаждали золота и разных дорогостоящих украшений.
Но существовала еще одна раса: владыки огненной магии, двухрогие, краснокожие существа которые сильно отличались от других рас – Тифлинги. Их было малое количество в этой вселенной, но они имели то, чего не имели иные обитатели выросшие здесь, и никто не знал что это. Тифлингам принадлежал только один хорошо укреплённый магией и механикой город-цитадель, который был расположен на самой высокой горе цепи Северных возвышений Жарон. Состоял же этот город из четырёх ярусов каждый из которых мощнее предыдущего. Правил там король тифлингов – Альтерн, а город то сам звался Шадоу Раш, что с древне тифлингского – означает “ Тень Лихоманки ”. Такое название город получил именно из за неведомого волшебного предмета, который давал им магию . Этот народ не из нашей вселенной, по этому они здесь не приветствовались другими живыми существами. Из за нарастающей зависти к волшебству неприязнь нарастала, готовилась Великая Война . Многие пытались захватить гору, но ни кому не удавалось это сделать. Но война против тифлингов не могла произойти, потому что между иными расами были битвы друг с другом .
В эти ужасные времена большинством территорий правили эльфы, а именно эльфийские мужчины. Да, да – вам не послышалось, эльфийские мужчины. Тогда они еще имели уважение, славу и великую силу. Король эльфов Тридаин возглавлял многочисленною армию эльфов с крепкими луками, заточенными кинжалами и клинками. Решением одного из советов воевод – было принято уничтожить существование тифлингов во вселенной PANZAR. Со всех уголков мира были созваны эльфы для Великой Войны, которая должна была случиться еще давно. Отозвались скрытые в тумане Туманной долины за перегоном эльфы, не отказались от противостояния и эльфы с пристаней древних кораблей оставив свои посты без охраны, также покинули свои храмы пустынные эльфы оставив милующие глаз местечка на разграбления, эльфийская столица Нурус осталась практически без мужей…Иные короли отказались вести свои народы на верную смерть…Но почему же эльфы согласились пойти на это кровопролитное побоище? А вот почему :
“Одного хмурого дождливого дня когда гремела гроза, был град и дождь к Тридаину пришёл один из тифлингов. Увидев его сража обножила мечи, луки нацелились, но король велел пропустить к нему тифлинга. Завязался разговор:
- Как же тебя зовут тифлинг?
- Я Норрор господин.
- И что же заставило тебя покинуть укреплённую цитадель где бы ты был защещён и твой народ опекал бы тебя? Не многие тифлинги решаются на такое.
- Мой народ отпроверг меня, я кинут близкими и стал отшельником!Мене извесно то, чего ты жаждешь. Я решил даложить вам о неком предмете который дает нам тифлингам магию...
- И что же это?!- воскликнул король перебив отшельника.
- Это своеобразная сфера, похожий на обычный камешек дарующий повелителям горы то огненую магию, то волшебство мороза.
- Тоесть, если захватить гору магия будет подчиняться нам?
- Именно так.
- Но всем извесно, что выгнать тифлингов с горы будет очень нелегко.
- Я знаю лазейку – ответил Норрор.
- Какую же?
- Сквозь гору есть потайной вход – тунель который ведет к пред последнему ярусу города, потом там вам поможет только сила. Но пройти через тунель могут только тифлинги.
- Я думаю, что ты за высокую плату согласишся помочь ельфийскому народу и отомстить своему за изгнание?
- Буду рад взаимодействовать. – ответил Норрор и поклонился.
Задумался король... Созвал совет и решил захватить город...”
И вот стотысячная эльфийская армия стоит у подножья горы Жарон, под стенами города Шадоу Раш – в преддверии Великой Войны! Увидев сколько много эльфов стоит у его города, король тифлингов Альтерн отослал лучших воинов к воротам, оборонять первый ярус. Но когда увидел свою армию король эльфов Тридаин он верил, что она снесёт любое строение и может завоевать, даже самую укрепленную крепость, или целую страну.
Исходя из этого король велел захватить город. Армия ринулась вперёд и на подходе к городу – уже лишилась нескольких эльфов. Альтерн не мог смотреть как его народ погибает в бесполезных набегах. И тогда король решил привергнуть к помощи Норрора. Почти вся эльфийская армия прошла через туннель к третьему ярусу. Укрепившись там, они с помощью механизмов и их луков отстреливали тифлингов которые были на начальных ярусах. Поднявшись защитники города начали ближний бой с нападающими. Эльфы перебили тифлингов с нижних ярусов. Армия Альтерна осталась в малом количестве. Но и армия Тридаина лишилась многих. Узнав о предательстве одного из тифлингов Альтерн послал гонцов – поймать Норрора. Эльфы перехватили гонцов – этим спасли предателя от смерти.
Весь тифлингский народ был обречён, у них не было выхода, но они сопротивлялись до конца. Много старались эльфы захватить последний ярус и вот пришёл тот день когда эльфы пробили оборону. Они поднялись на последний ярус и начали битву. Эльфы победили. Ни одного живого тифлинга не осталось. Кроме Норрора конечно же. (ну по крайней мере так думали). Но когда он пришёл в свой город и увидел что он остался один, он решил сброситься с горы. Это была плата за предательство.
“Но для чего же вся эта война?” – народ долго не мог понять. Был ясный день. Король Тридаин вышел к подченённым. Он рассказал о целе войны. Нашов дарующий магию камень эльфийский король показал его народу и на глазах у всех решил испробовать волшебство. Сколько король не пытался: бил сферу, тёр, приказывал ей – все бесполезно. Ярости короля не было предела. Магия не давалась королю. Все пытались что то делать, но ничего не получалось. Наверное, если бы Норрор был бы жив, то Тридаин убил бы его все равно.
Шли дни…Ничего не изменялось. Король не знал что делать. Вскоре у него родилась дочь Лука. Он очень заботился о ней. Когда Луке исполнилось 6 лет – она увидела сферу. Очень понравился ей камешек. Она подошла, обняла сферу, и тут произошло чудо…Сфера раскрылась, засветилась, и девочка обрела магию. Оказывается простое выявление любви смогло сделать больше чем физические методы. На следующий день по всему королевству, все представители женского пола проснулись уже с волшебством. Были посланы гонцы, чтобы оповестить о происходящем. Эльфийки быстро освоили азы магии. Женщины слали сильнее мужчин. Прочные луки и острые кинжалы сменились на магические посохи и кругали. Осознав это, Тридаин был в бешенстве… Когда никто не видел он пришёл к сфере, несколько минут о чём то раздумывал, а потом замахнулся наточенным клинком, и разрубил сферу. Началось землетрясение, все началось рушиться, король решил спасти хоть немного своего народа, и сказал убираться с города. В городе остался только один эльф – Тридаин. Вместе с ним и ушёл город в бездну…
После того, как Шадоу Раш затерялся в пространстве, эльфийские мужчины ослабли, больше не могли держать оружие в руках. Узнав о этом, другие народы почувствовали как говорится бесплатный сыр…Только женщины приобщились к магии, а уже нужно защищать своих детей и мужей от неприятелей. Вместо короля Тридаина на трон взошла его дочь Лука. Которая вела иной способ правления нежеле её отец в столице Нурусе.
Во вселенной начался Великий переворот. Сперва орки захватили древний эльфийский храм Альр Шон в пустыне(сейчас это столица орчьего отродья - Орк Сарай).Затем кланы начали терзать Туманную Долину(где находится Туманный Перегон – место откуда в истории и зарождались все первые империи).Отбиваться эльфы не могли и на древнейшей Эльфийской Пристани Великих Кораблей. К концу тысячелетия из эльфийской империи остались только несколько городов…
Сковав себе новые боевые предметы эльфийки двинулись в бой – отвоёвывать свои территории . Для лучшей воительницы Луки был сделан самый мощный посох, который прошёл через лаву и горячее пламя и назывался он Благословение Пламени. Морозив своих врагов, а потом сжигая их Небесным Пламенем ,уже новая эльфийская армия потехоньку начала набирать обороты, и был виден некий прогресс.
Через десятилетия бессмертные существа – эльфы возобновили тот мир, который был разрушен много лет назад.
Но вы думаете, что про затерянный тифлингский город все забыли? Нет, даже в душе у Луки остались сомнения о этом городе и её отце, что остался там навеки. Что же стало причиной запоминания на многие веки Шадоу Раш? Некоторые думали что там еще есть тифлини, другие думали что призраки великих эльфийских мужчин бродят по улицам этого города…Но была только одна известная вещь. Каждое десятилетие неизвестно где, неизвестно в какое время появлялся этот город разрушая все в окружности…Существовал он несколько десятков минут, а потом исчезал на десять лет в неизвестное измерение, оставляя за собой только пустырь…Так было разрушено немало полей, сёл и даже несколько небольших городов. Это нельзя было так оставлять…
Собрав отряд из одиннадцати верных друзей Лука пошла в поход с отличными воительницами эльфийского народа. Целью похода, было запечатать древний затерянный город навсегда.
На пути у них было очень много припятствий. Им пришлось пройти через Проклятый Алтарь преодолевая гарнизоны дохляков и прочей нечисти; проходя через Эльфийскую Пристань отряд эльфиек потерпел неудач, но все таки они прошли через врагов ждавших их в этой древней местности. Проходя через каждую локацию отряд друзей Луки забирали союзников с собой, ибо все хотели покончить с тайной затерянного города.
И вот уже около трёх сотен прекрасных эльфиек-воительниц стоит около предполагающегося места возникновении незабытого затерянного города . Недели со две они ждали появления, но кроме сильных ветров ничего не было… Однажды, в тёмный хмурый день из земли начали вылезать орды мертвяков и зомби, вскоре появился и сам город. Не теряя не минуты эльфы ринулись в город-замок ,но вылупившеяся из земли гниль преградила путь. Недолго думая начался бой. Сёстры по оружию сказали дочке прежнего царя:
”Беги в тифлингский город и узнай что там, по возможности запечатай его раз и навсегда”. Лука согласилась и побежала на четвёртый ярус, где много лет назад в последний раз видела своего отца и сферу. То что она там увидела, лучше никому не говорить.
Добравшись до последнего яруса, царица зашла в ритуальный зал и увидела там нечто, что её удивило. На почётном месте короля сидел призрак её отца. Призрак увидев уже женщину не узнал свою дочь.
- Папа ты узнал меня? – вскликнула Лука.
- Кто ты? И зачем пришла сюда в затерянный город одна? И почему зовёшь меня отцом?
- Ты что не помнишь, как в детстве мы игрались вместе? Это же я твоя дочь, которая обрела магию от волшебного камешка.
- Неужели ты пришла? Я долго ждал тебя… Я знаю что творится в мире. И сам хочу запечатать город.
- Так чего же ты ждал все эти годы? – с недоумением спросила его дочь.
- Я давно изжил из физического тела. И не могу ничего поделать. – с глубоким вдохом сказал прежний король.
- Скажи что нужно делать. – торопясь ответила Лука.
- Как ты открыла сферу, так её нужно и сростить, а потом запечатать город раз и навсегда.
Возле них лежали осколки сферы. Лука их подняла, а Тридаин начал произносить какие то древние слова.(Тридаин прочёл их на стене одной из комнат тифлингского дома. Ведь за многие годы ему не было чего делать).
Но ритуал прервался какими то звуками. Лука вышла и ритуальной комнаты и увидела многие призраки тифлингов и эльфов. Чтобы упокоить свои души они решили помочь запечатать Шадоу Раш. Теперь все вместе произносили ритуальные слова. Сфера снова раскрылась, как когда то и небо посветлело, вокруг города возник защитный шар. Изнутри города засветил луч и город скрылся, как будто на этом месте никогда ничего не было.
Эльфийки вернулись домой с победой. Больше никто не видел этот город, но за Лукой все скучали и верили что там, с отцом ей лучше. Место неё правила её дочь Рамида. Было устроено пирование в честь Луки.
“И я там был,
Мёд, пиво пил,
И сам пировал,
Пневмоступы протирал!”
Нилон – Большой Пневмоступ. Картограф Гномский .

Затерянный город
Глава 1
Первый раз его увидели два сапёра, охранявшие мост, проходящий через Разлом. Но сапёров больше никто не видел. Я не думал, что этот город увижу и я. С такими последствиями…
***
С детства устроили меня, маленького орчонка, воином на эльфийский корабль «Красная Луна». Всего на корабле было девять орков, включая меня: пять берсерков и четыре танка, одним из которых являюсь я. Все считают что мы, орки, глупы. «Сила есть, ума не надо». Но я был образован: у меня на поясе всегда книга: «Дневник Алхимика». Пришиб камнем какого-то придурка и отобрал. Так что я – самый образованный орк в нашем отряде.
Также на корабле были гномы (они там вроде канониры да сапюры, или сапёры, да ладно), инквизиторы – те ещё ребята, но хилые они какие-то, паладины – это да, им нужно отдать должное, знал одного, сидел порошок нюхал и с нами ,бывало, делился, нормальный был парень, у него я вроде ту книжонку и отобрал. Ну и куда эльфийскому кораблю без эльфиек. А уже какие это были эльфийки . Матерью корабля была ледяная ведьма – Мурёнок. Добродушная и смешная. Вся команда корабля за ней таскалась. Глава отряда Сестёр Огня сорка – Сжигаю Нежно, и кто её так назвал. Вторым отрядом руководила Злюка, с ней так просто не побеседуешь, строгая. А ледяных ведьм на корабле представляла Аграрна, ничего так эльфиечка.
Хороши были деньки. В таверне сидим вчетвером: я, друг мой, берсерк Зараки Кенпачи, Кканонирка, гномиха, да «сапюр» Балбесёнок. Иногда и побольше компания набиралась, добавлялись канонир Ус и инквизитор Бабай. Тогда таверна до утра не доживала. Но всё это так, отступление.
Глава 2
Эльфийская Пристань
Отправили нас как-то к Разлому, чтобы сменить сапюров, заминировавших мост. Эта миссия ничем не отличалась от других. Разве что броню по лучше дали. Теперь мы, танки, стали похожи на «ходячие крепости», как говорил один трактирщик, дом которого мы разнесли. Всех одели в новую броню и дали новое оружие. А эльфийкам то как новая одежда пошла. На что весь состав корабля обратил своё особое внимание. Но как я сказал ранее, эта задачи ни чем не отличалась от других. Ну, точнее, мы так думали.
Корабль отошёл от пристани. Всё-таки летать на эльфийском корабле здорово – это да. «Красная луна» гордо раскрывает паруса, поднимаясь всё выше и выше. Ветер обдувает мою волосатую морду, а подняв руку можно дотронуться до облака. Смешно смотреть, как гномы привязывают себя, чтобы их не сдуло с корабля. Эльфийки гордо стояли на мачтах, но при сильных ветрах было видно, как подрагивают их коленки. А мы в это время сидим внутри, пьём ром, а инквизитор Дарк Спартак травит байки. Но это снова отступление.
Мы летели вдоль одного из «берегов» Разлома. Было ранее утро, все спали, когда эльфийка Феникс закричала, что видит Пристань. Но никакой Пристани на карте не обозначено. Гномы сказали что здесь попахивает чертовщиной, и предложили лететь дальше, а вернувшись «рассказать кому-нибудь главному», пусть исследуют, а это не наше дело. Я с ним был согласен. А танк Кижковяз начал что-то нашёптывать. Страх объял многих, но не эльфиек.
- Мы должны исследовать эту Пристань, - первой заговорила Сжигаю Нежно.
Эльфийки согласились. На этот раз Огонь и Лёд пришли к соглашению, значит придётся разбираться, что эта за Пристань.
- На рассвете высаживаемся, - закончила Мурёнок.
Все ждали утра. Но когда оно наступило – никто даже не шелохнулся. Пристань внушала какой-то первобытный страх. Все готовились к высадке. Накладывались стаки, зажигались порошки, точились мечи и топоры. Все готовились как на последнюю битву. Час высадки настал.
Ступив на древнюю Пристань каждый почувствовал всю древность сооружения. Вот она – древняя Эльфийская Пристань.
- Зомби!!! – неожиданно закричала Сестра Огня.
Сердце ушло в пятки. Это был не страх перед зомби. Если мертвец находился здесь, на другой стороне Разлома, значит, есть другой путь кроме моста. Или может мост уже никто не охраняет. Но чтобы не произошло. Мертвец долго не жил. Несколько фаерболов и от него не следа. Все насторожились и начали пробираться вглубь джунглей, всё дальше и дальше отдаьяясь от Пристани. Земля задрожала, из-под земли полезли зомби, значит они пришли не с Разлома, они появились здесь. Битва началась.
Инквизиторы кидают Оковы и разжигают Священный Огонь под ногами мертвецов... Ведьмы Льда, скастовав Ледяное Проклятье, начали морозить зомби... Сорки кинули Небесное Пламя… Паладины раскручивают Неуязвимость… Берсерки начали ломать кости мертвецов своими дубинами… От танков – таран, удар щитом, добивание…Таран, скай, добивание, оковы… Всё смешалось в единое целое, всё мелькало слишком быстро. Казалось что прошли целые года, хотя на самом деле прошло лишь несколько секунд.
- Откуда здесь столько мертвецов? - задал Зараки Кенпачи вопрос, всех интересующий.
- Отправим команду, чтобы всё разузнать, - твёрдым голосом сказала Злюка.
Мы вернулись на корабль, чтобы всё обдумать и собрать отряд. К вечеру было решено, что пойдут все орки, два паладина – Монти и Хирурго, инквизитор Фасбот, сапёр Балбесёнок, канонир Ус, две Сестры Огня – Сжигаю Нежно и Феникс, ледяная Ведьма – Амфтрика. Всего нас насчиталось семнадцать… Э-э-э… Членов отряда… Ну вы поняли. Командование было решено отдать в руки Сжигаю нежно, что очень не понравилось ледяным Ведьмам.
Глава 3
Город мертвецов
На следующее утро джунгли не внушали опасений, отряд лишь немного задержался на Пристани, затем разглядывая вчерашнее поле битвы, трупы мертвецов было решено сжечь. В остальном все шли довольно бодро.
- Пойдём к мосту через Разлом, если зомби и прошли, то только там. Хотя, может, есть и другой путь, - Вслух рассуждал Кротоус, берсерк, размахивая дубиной, чтобы расчистить себе путь через непроходимые заросли джунглей.
- Правильно рассуждаешь орчатина, - с ухмылкой сказал Хирурго.
Орк развернулся, чтобы ответить, но отвернулся и пошёл дальше. У паладина подрагивали ноги. И в этот момент задрожала земля. Мертвецы лезли без счёту. Я начинаю накладывать бафы боевого ража, а рядом стоящий берсерк Хуна-Хына вводит себя в бешенство, он ударил себя по голове так, что его глаза налились кровью. Бой закончился так же быстро, как и начался, мертвецы начали уходить вглубь джунглей, всеё толпой, прикрывая спины. Стало ясно, что ими кто-то или что-то управляет.
- За ними, - зычно крикнула Сжигаю Нежно.
Инквизитор тут же исчез, было видно лишь покачивающуюся траву. Земля задрожала вновь, все ожидали новой волны зомби, но после шума ничего не последовало. Все побежали на звук.
- Великий Зар! – вырвалось у танка Михопа.
Тут было чему удивляться. Сначала из-под земли вышла магическая точка, затем вокруг неё тали образовываться и другие здания. Так на полянке образовывался огромный город, образуя идеальный круг, центре которого находилась магическая точка. По всему городу шёпотом проходили древние, давно забытые заклинания. Это выглядело красиво и завораживало. Но по улицам этого города, к центру шли мертвецы.
- Монстров вызвало заклинание! – с умным видом сказал Ус.
- Да, их вызвал тот, кто эти заклинания произносит. – согласилась Феникс.
- Сам Хаос находится в центре города, - проворчал Бабесёнок. – Пусть на меня сядет этот жирный берсерк, если я ошибаюсь, - договорил он показывая на Хуна-Хыну. Тот лишь хмыкнул.
Мертвецы толпами шли к центру города. Проходившие мимо зомби не трогали нас. Мы решили идти следом, они не слишком опасны. Но их много! Слишком много! А мы всё приближаемся к центру. Город был огромен. Вместо многих домов остались лишь руины. Чем ближе мы приближались к центру города, тем ярче становилось зеленоватое сияние. И вот от причины всего этого нас отделял всего один дом. Выходим из-за угла, а там…
***
Всю открывшуюся площадь занимали мертвецы. А в центре на мистической точке стоял маг и раскручивал Неуязвимость, ну это было похоже на Неуязвимость. Маг был одет в рваное тряпьё, на голову был одет капюшон. Маг заметил нас. Он развернулся к нам, глаза из-под капюшона засветились красным сеянием. Он что-то зашептал и мертвецы развернулись к нам. Началось движение. Балбесёнок стрельнул картечью, снося первые ряды зомби. Битва началась.
Глаза налились кровью. Реальность стала дрожать, унося далеко отсюда.
«…Я лежу в луже крови, неподалёку Зараки бьётся из последних сил, труп Уса зомби разрывают на части. Больше никого не видно. Вокруг лава, вдалеке мертвецы по мосту перебираются через Разлом…»
Кровь отступает. Я стал обдумывать увиденное. Пророчество или воображение?! Рядом стоит Феникс и что-то мне кричит. Звук стал возвращаться…
- … Танк, очнись, мертвецы обступают, - кричит сорка.
Уши разорвали выстрелы турели. Меч бьётся о щит. Наступает тишина. Слышно лишь меч бьющийся о щит. Ударяю щитом подобравшегося зомби, добиваю. Раскидываю тараном ближайших мертвецов. Кастую неуязвимость, бегу в толпу мертвецов. Неуязвимость кончается, зомби обступают. Нужно решиться. Беру керн, раскручиваю и кидаю в мага. Тот падает. Зомби вышли из-под его контроля. Битва продолжается. Монти раскручивает Неуязвимость. Лишние секунды жизни. Город начинает разрушаться. Магии, которая держала его стены, больше нет. Грохот.
- …Танки, щиты…
Раскрываю щит. Направляю вверх. Падает здание. Щит проламывается. Темнота. Всё произошло слишком быстро.
Глава 4
Разлом
Трески выстрелов турели. Смолкла. Кто-то трясёт за плечо.
- Глаз, вставай, - это Зараки.
- Где мы? – спрашиваю пересохшими губами.
- На другой стороне Разлома.
Открываю глаза – стены Проклятого Алтаря. Спрашивать, как мы здесь оказались нет сил. Мысли проясняются, и я встаю. Вокруг зомби. Мало что изменилось. Отбиваюсь от трёх мертвецов, мы стараемся держаться кучкой. Хотя сколько нас? Сейчас неважно. Зомби слишком много. Уши заложило, подул ветер. Похоже, я умираю. Нет, это эльфийский корабль висит над нами. Выстрелы мортиры, Небесное Пламя. Мы спасены.
Эпилог
Очнулся я уже в трюме «Красной Луны». Вокруг темнота. Рядом стоит Зараки Кенпачи. Берсерк весь перевязан.
- Мы выжили… Вдвоём.
- А что произошло? – трудно говорить.
- Не знаю. Зомби прошли через мост. Сапёры не успели его взорвать. Город развалился. Тот маг… его, наверное, добили мертвецы. Города больше нет… Наверное.
Всё кончилось. Я повернулся на другой бок. Теперь сон. Всё остальное потом.
Танк Воин Глаз
***
Через три дня после описанных событий был уничтожен Орк-Сарай, Арена Повелителей Войны, Болотный Форт. Мертвецы захватывали всё большие и большие земли мира Panzar.
От Автора: имена персонажей имеют своих реальных аналогов в игре. Ники лишь немного изменены и отредактированы Автором. Предлагаю добавить локацию «Город Мертвецов». Желаю всем победы!